齊國大將陳顯達、崔慧景、曹虎聯兵北進，大舉反攻，意圖收複漢北失地。陳顯達72歲，南朝一名老帥。劉宋孝武帝時代入伍做軍官，屢立戰功。魏軍南侵，身為大尉的陳顯達總督後備軍，操辦糧草軍需，為抵抗魏軍立下功勞。
陳顯達仰仗強大軍力擊敗北魏名將元英，兵圍馬圈（今河南鎮平）。城中糧盡，魏兵突圍撤走。齊軍繼續進兵，崔慧景所部包圍順陽（今河南淅川）。
孝文帝抱病南征，進抵梁城（今河南臨汝），派慕容平城率騎兵五千增援順陽，自率大軍趕往馬圈，分派廣陽王元嘉領一支奇兵切斷均口（今湖北均縣丹江入漢江口）交通，據險守地，堵住齊軍退路，對北進齊軍形成合圍之勢。
早在陳顯達由均水進兵之時，當地有個叫馮道根的小夥子勸道：“均水迅急，易進難退。如魏軍據守關隘，切斷我們的退路，那麼腹背受敵，不如棄船老河口，由陸路進兵。”陳顯達不聽，他沒有意識到魏軍反撲如此之快。
為什麼要表馮道根呢，因為此人日後成為梁朝名將。事情果如馮道根所言，魏軍斷齊軍歸路。陳顯達率領部眾抵達均水西岸，占領鷹子山，構築工事。齊軍沒有人數優勢，又被包圍，人情沮喪，連戰連敗。陳顯達夜間突圍，多虧馮道根熟悉山間地形，幫助陳顯達逃跑。陳顯達一口氣逃回南京，四萬大軍死亡三萬多人。崔慧景從順陽逃回，又是一場慘敗。陳顯達記著馮道根的好處，上表朝廷封他做老河口副將。
魏軍雖勝，孝文帝病情惡化，無力南征，被迫北還。途中元宏感覺大限已至，召彭城王元勰安排後事，希望元勰效仿霍光、諸葛亮輔佐幼主。六弟元勰是元宏兄弟中最傑出的一個。做為南征副統帥，孝文帝臥病期間，拓跋勰侍坐車中，衣不解帶，晝夜不離，親嚐飯食。對外安排軍國事務，則井井有條。
元勰深知獨居高位的危險，痛哭流泣，拒絕輔政。孝文帝歎息道：“你無心權貴，以鬆竹為心，與白雲同潔，也好。”元宏沉默半響，流淚道：“我隻有一事放心不下，馮皇後不守婦道，有違婦德。我在還好，若我不在，恐怕世間無人能夠管得了她。可賜她自盡，以皇後之禮安葬。後宮三夫人以下，都讓她們回家吧！”
公元499年（北魏太和二十三年）四月，元宏死於穀塘原（在今河南與湖北交界處），時年三十三歲，諡號孝文皇帝，廟號高祖。
孝文帝元宏無疑是中國曆史偉大的皇帝之一。縱觀其一生，至仁，至善，至性，四歲為父吮膿，單衣絕食三日而無怨言，受杖數十而無怨色。
元宏少年時代有鮮卑人好武的習性，十多歲手指可彈碎羊骨，射箭百發百中。十五歲便不再殺生。性情儉樸，衣服舊了洗洗再穿，馬鞍不鑲金玉，隻是鐵木而已。對待治史的態度，也無唐太宗的虛偽，常對史官說：“當朝時事，不可不如實記載。皇帝的威福無人能夠製止，如果史官再不記錄他的惡行，那皇帝還有什麼可畏忌的呢？”