雍州的黎明靜悄悄。
蕭衍和襄陽太守王茂及雍州文武官員並馬出城，身後是剛剛招募來的一萬多名勇武的漢子。蕭衍手指城西的一片空地，神態寧靜地對官員們道：“我將在此地建造數千間房舍以備災荒。元瑜，伐木的事交由你來辦。”
元瑜是呂僧珍的字。呂僧珍是蕭家的門人，蕭順之的書佐，對蕭順之忠心耿耿。憑借蕭家的權勢，做到雍州刺史曹虎的典簽。抗擊北魏入侵的戰爭中，冒著生命危險送信立了大功，得到宰相徐孝嗣欣賞，提名羽林監，讓他到中央報道。
羽林監是禁軍軍官，對於平民出身的低級軍官來說，夢寐以求的事。但是，呂僧珍從中看到危險，拒不上任。此時，朝廷委任蕭衍為雍州刺史。呂僧珍極力要求回雍州做官。徐孝嗣生氣了，隻給他一個七品小縣令。回到襄陽，立即成為蕭衍的中兵參軍，心腹幹將。
呂僧珍領著人伐木，奉命將竹木沉入檀溪水底。一天又一天過去了，蕭衍似乎把蓋房子的事忘到腦後，水底的竹木沒人管。呂僧珍盯著堆集如山的茅草，恍然大悟。原來如此，這般這般。還缺點什麼呢？櫓。搖船的櫓。呂僧珍偷偷找人製造了數百張大櫓，藏於家中。蕭衍的保密工作做得好，除了張弘策誰都不告訴，連心腹呂僧珍也得自個猜。
“玉階故情人，情來共相憶。”蕭衍的襄陽生活悠閑滋潤。他愛上一個漂亮的小村姑，毫不費力地娶了來。女孩隻有14歲，名叫丁令光。不是采蓮女，是漂絮女。西施浣紗，令光漂絮。丁令光的容顏難比西施，而她的品德可能要超過西施。
小事可以看出品行。丁令光夏日常與鄰女月下紡織，諸女都被蚊蟲叮咬得癢疼難忍，但她毫無所覺。蕭衍在樊城的一座樓上看到漢水畔漂絮的女孩，一見鍾情。
好景不長，蕭衍正妻來到襄陽。妻子郗徽出自名門望族高平郗氏，母親是公主。郗徽差一點成為蒼梧王劉昱的妻子，她把皇後機會扔掉，嫁給默默無聞的蕭衍，生有三個女兒，長女便是日後想嫁給叔叔蕭宏、謀殺父皇的永興公主蕭玉姚。
隻有女兒沒有男孩是蕭衍娶丁令光的理由。為此，郗徽醋意大發，百般阻止蕭衍與丁令光親熱。不僅不讓兩人做愛，還實施虐待，讓丁令光每天舂米五斛，完全當丫環加長工用。丁令光毫無怨言，天天舂米，從不違限。南北朝時男人怕老婆成風，北朝是胡俗，南朝緣自高門結親。蕭衍拿這個酷忌的女人沒辦法。好在郗徽來襄陽不久去世了，鬱悶容易得病，誰讓她生三千金來者。
蕭衍呆在家中享受村姑美女，吟詩唱曲。張弘策跑斷了腿，磨破了嘴皮子。他的任務是把南京的蕭家兄弟接到襄陽來，更為艱巨的任務做蕭家老大哥蕭懿的工作。
益州刺史蕭懿已經從四川調到郢州任刺史，現今的武漢。不管怎麼說，張弘策是蕭懿的舅舅，把蕭衍的意思一轉達，滔滔不絕慷慨陳詞一番，勸說蕭懿與蕭衍一同救國安民。蕭懿是忠臣，聽完這話把臉一拉，“我蕭懿隻知有君不知有他！”
和蕭懿這麼死心眼的人不多。六貴和曹虎被殺，各地諸侯，尤其是手握軍權的老帥們心驚膽寒，躲過齊明帝蕭鸞的斷頭刀，怕躲不過蕭寶卷的追魂劍。江州陳顯達、壽陽裴叔業比蕭衍著急。
最怕二心不定，蕭衍鐵心造反倒無顧慮，陳顯達瞻前顧後拿不定主意。說起來，軍官出身，曆經宋齊兩朝，在十一個皇帝手下為官的陳顯達做得相當不錯了。出門坐破車，隨從一律老弱病殘。幾次三番告老，朝廷不準。有一次赴國宴，陳顯達假裝喝多，向齊明帝蕭鸞要了一個枕頭，顫微微倚著，摸著枕頭說：“臣老啦，富貴已足，枕不了幾天，讓臣回家養老吧！” 蕭鸞當時大吃一驚，半天說道：“公醉矣。” 想退休，沒門，榨幹骨頭再說。陳顯達七十二歲高齡還得率領大軍進攻北魏，戰績算不錯，兵圍馬圈，打敗魏國名將元英，最後惜敗在孝文帝手裏。
陳顯達謹慎，兒子們不長臉。江南公認的快牛有四頭：陳顯達世子的青牛、王敬則三公子的烏牛、呂文顯的折角牛、江瞿曇的白鼻牛，好家夥四頭牛全養在陳家大宅。陳顯達知道後，差點沒背過氣去。兒子陳休尚做郢府主簿，整天拿著麈尾晃蕩。陳顯達一把奪過來，扔火裏燒了，叮囑兒子說：“麈尾蠅拂是王、謝家物，汝不須捉此。”那是門閥貴族們玩得東西，是你顯擺的嘛！
躲了初一，躲不了十五。南京傳出風來，鬼們下一個收拾的就是陳顯達。逼得老帥騎上馬端起槍，出奇兵突襲台城。