東線戰事持續到第二年四月，元澄擊敗救援鍾離的梁軍運糧水師，魏軍軍事態勢仍然不錯，可惜一場大雨功虧一簣。淮水暴漲，沒有船隻的魏軍狼狽退兵，淹死衝散四千餘人。東線魏軍前功盡棄，元澄連降三級。與元澄先贏後輸不同，西線大捷，主將元英意氣風發，受封中山王，重新拿回祖宗的王爵。
魏軍進攻義陽，元英首先拿下賢首山，接著包圍義陽一百餘日，逼死義陽守將蔡道恭。義陽及其三關是通往武漢的交通重鎮。蕭衍極為看重，先後調集郢州地方部隊和中央軍救援義陽。
郢州刺史曹景宗乍一看，猛張飛，其實此人粗中有細，為人狡猾。他是蕭衍稱帝的大功臣，從襄陽一路打到南京。部下多是江湖漢子，搶女人奪錢財，土匪一樣，打進南京城時沒少撈。曹景宗縱容部下，蕭衍縱容曹景宗，有功之臣嘛。曹景宗有時喝醉了，不稱呼臣，稱下官，似乎有意讓蕭衍知道我是你雍州老部下。蕭衍從來不生氣，以為歡笑。
這次和後將軍王僧炳共同率兵三萬救援義陽，曹景宗不高興，誰指揮誰呀？他忽悠王僧炳率兵兩萬先行，自己甘做綠草為第二路。王僧炳挺高興，分得兵多，立大功非我莫屬。曹景宗陰側側地笑，你是元英的對手嗎？行，打得過元英我佩服你。
王僧炳連元英長什麼樣都沒瞧見，兵敗鑿峴（今河南信陽南），一戰損失四千人馬。曹景宗樂了，瞧見沒，不自量力的下場。兩家合兵一處，這回曹宗景說了算，防守鑿峴口，整天耀兵遊獵，向魏軍示威，就是不進兵。元英得知蔡道恭死訊，猛攻義陽城。蕭衍著了急，又派出一員虎將增援義陽。
來將馬仙琕。不是爹媽起的名字，小時候叫馬仙婢。長大以後發現“婢”字太沒講究。改名字，用“玉”旁代替“女”旁。琕有兩個讀音，兩種意思，一個是珍珠，一個刀劍鞘。無論哪一種都比“卑賤的小女子”好，於是改名馬仙琕。
一改名字，果然長成性格烈烈的陽剛男兒，做了一名軍官，打敗勇敢，累有戰功。蕭衍起兵，東昏侯蕭寶卷提拔馬仙琕任豫州刺史，守曆陽，讓他切斷荊雍聯軍補給線。
馬仙琕賣力氣，蕭衍圍攻南京，他帶著軍隊在長江上搶劫聯軍物資。蕭衍派馬仙琕的好友去遊說，馬仙琕先擺酒後斬首，大義凜然。南京城破，馬仙琕哭了一宿，第二日淩晨召集將士們道：“我是朝廷大臣，諸君都有父母，你們做孝子，我做忠臣。”
馬仙琕打開城門，任由將士們出降，自己和幾十名壯士呆在城裏，哪裏也不去。一會兒的光景，大批梁兵殺入，圍馬仙琕數十重。馬仙琕與眾壯士彎弓結成圓陣，與梁兵對峙，直到日落西山，梁兵不敢動手。馬仙琕見僵持下去沒意義，人家梁兵換著吃飯，他們一幫人隻能幹瞪眼瞅著。馬仙琕投弓於地，大聲道：“你們盡管來抓，我不降！”
梁兵擒住馬仙琕，裝入囚車，押往石頭城。蕭衍大讚馬仙琕天下義士，拍著他的肩膀說：“射鉤、斬祛，昔人所美。你斷我糧道、斬我使者之事不要往心裏去。”射鉤、斬祛是春秋時的典故，指齊桓公不計較管仲，晉文公不計較寺人披舊怨的故事。
馬仙琕大受感動，發誓道：“小人就是一條狗，喂養我的主人沒了，新主人收留我，讓我咬誰我咬誰。”
蕭衍笑了：“咬元英！”
馬仙琕領著兒子率中央軍氣勢洶洶殺奔義陽。元英得知瘋狗殺到，下令於桐柏山構築工事防禦曹景宗所部，派出一支弱旅正麵抵禦馬仙琕軍，將精銳部隊埋伏於營北平原地帶。
馬仙琕一心立功，不和曹景宗打招呼，對兒子道：“我馬家受陛下大恩，當以軍功相報，此戰正當其時。”馬仙琕父子縱馬當先，率兵衝陣。魏軍敗退，馬仙琕殺到義陽城下，攻入元英大營。