十五萬大軍渡過大漠，不到幾天功夫，空手而還，北方邊民無不撇嘴。想當年，我們和父祖輩出塞打柔然的時候，南北三千裏，東西五千裏縱橫馳騁，俘獲馬牛羊遍布山穀溪水。現在這支耀武揚威的朝廷軍隊什麼戰鬥力，無能之輩，一群飯桶！還要騎在我們頭上拉屎拉尿憑什麼呀！中原軍隊援救六鎮不力，邊民不屑一顧，對腐敗的朝廷極度蔑視，恨得咬牙切齒。
北魏大軍討伐柔然汗國無功而返，柔然人更加放肆地劫掠北境。六鎮農業和牲畜業遭到破壞，軍民時常餓肚子。原本生活貧困的六鎮軍民更加饑寒交迫，忍無可忍的北方鮮卑人終於爆發了聲勢浩大的起義。第一個發動兵變的人，叫做破六韓拔陵。
一個人的膽子再大，也不敢造反。如果一群人都選擇造反，那就不好說了。
公元523年四月，懷荒鎮民實在吃不上飯了，一齊湧到官府，請求鎮將打開公倉放賑。人生活在世界上，吃飯為大。肚子填不飽，什麼事都能幹出來。官府的存糧就為解決饑荒，鎮民們的要求不過份。
饑餓的人群沒有嚇倒鎮將於景。禁衛軍官出身的於景是皇親國戚、於忠的弟弟，參與推翻元叉的陰謀被貶到邊荒做將軍。他想把邊民的憤怒引向執政的元叉，借口沒有洛陽的命令拒絕放糧。
鮮卑軍民的怨氣早已壓抑不住，憤怒的人們一哄而起，強行搶了官府糧食，綁架於景夫婦。
一切都是衝動惹得禍。大家吃不上飯，群情激忿，你於景說個軟話，道個謙，保證秋後不算帳，也就算了。算不算帳秋後再說。可於景傲慢得緊，關押了近一個月不低頭。
懷荒鎮民騎虎難下，幹脆做掉於景。消息傳到沃野鎮，沃野轄區的高闕戍兵匈奴人破六韓拔陵剛剛挨了戍主一頓臭罵。老實人挨頓罵無非來個阿Q精神，破六韓拔陵偏偏不屬於老實人。聽說懷荒鬧起來了，帶了幾個哥們，揮刀斬殺戍主，聚眾造反，攻下沃野鎮。
破六韓拔陵替北魏朝廷改了元，號真王。言外之意，我破六韓拔陵才是真正的王者、大英雄。有了帶頭人，六鎮兵民紛紛響應，連遠在關中地區、不屬於六鎮的高平鎮也反了，整個邊荒亂成一片。破六韓拔陵兵分兩路，自率主力向南進軍，別帥鮮卑人衛可孤率軍向東進攻懷朔、武川二鎮。
衛可孤兵圍懷朔和武川，鎮民麵臨選擇，要麼支持朝廷，要麼支持義軍。鮮卑平民自然支持義軍。鮮卑貴族對於朝廷政策不滿，甚至發生過禁衛軍嘩變。但洛陽軍官們聚眾鬧事是上層社會的內鬥，屬於九品之間的爭鬥。而六鎮暴動則是鮮卑平民對抗鮮卑貴族的戰鬥，是平民階層對九品的反抗。作為良家子弟的鮮卑貴族們還是堅定地站在朝廷一方。神武尖山的賀拔家族在國家危難之時挺身而出。
北宋有楊家將，北魏有賀拔家將。賀拔家祖籍陰山下，三代居住武川。賀拔家一父三兄弟，父親賀拔度拔、大兒子賀拔允、二子賀拔勝、三子賀拔嶽，四人弓馬嫻熟，武功高強，勇氣過人。六鎮暴動，懷朔鎮將楊鈞請來賀拔家將，任命賀拔度拔為統軍，提拔他的三個兒子為軍主，抵禦義軍。父子四人固守懷朔整整一年，兵力強大的衛可孤束手無策。
北魏朝廷得知破六韓拔陵起兵消息，委派臨淮王元彧為北征大都督，率軍北進，鎮壓起義軍。
懷朔城被圍一年，城裏人著急了。賀拔勝自告奮勇，突圍求救兵。賀拔勝與十多名敢死少年跨馬出城，借著月夜突出重圍。衛可孤的騎兵蜂擁齊上，窮追不舍。眼看追近，賀拔勝突然間勒轉馬頭大叫道：“我！賀拔破胡也！”（賀拔勝的鮮卑名字）洪亮的聲音劃破夜空，蓋過疾馳的馬蹄聲，頗有當年喝斷當陽橋張飛的風姿。義軍大駭，齊勒戰馬，無人再敢上前，足見賀拔勝在六鎮名頭響亮，漠南的大豪傑。