他叫宇文泰，曾用名黑獺。如果從名字上去猜度，我們可能認為他是一隻黑色的水獺。宇文泰和動物沒有關係，黑獺是鮮卑名字的漢語音譯。宇文泰生得黑，史書誇張道：“生而有黑氣如蓋，下覆其身。”出生時有黑氣進入身體，古代史家好搞個人崇拜，以此說明宇文泰天生不凡。當時的中國尚不知有非洲，自然不會把他和非裔聯係起來。宇文泰和“黑”結緣一生，西魏、北周帝國尚黑，甲兵黑衣黑旗。
宇文泰有霸王之相，有霸氣。方臉廣額，臉膛黑得發紫，有一部漂亮的須髯，發長委地，垂手過膝，後背的黑痣宛轉若龍盤之形。看起來，胳膊長確屬好相貌，曆史中不止一次應驗。
宇文泰出自東部鮮卑宇文部，不是純種的鮮卑人。屬匈奴苗裔，原居陰山，匈奴西遷，他們留下來與鮮卑部落雜居，逐漸變得強大。徒居遼河後，宇文氏以匈奴酋長的身份加入鮮卑部落聯盟，逐漸鮮卑化，遂稱鮮卑宇文部。
慕容鮮卑燕王慕容皝擊敗段部、宇文部，一統三部，宇文部最後一個大人宇文逸豆歸逃往漠北，葬身大沙漠。宇文部從此離散，卻沒有滅絕，許多貴族在燕國為官。北魏與後燕爭霸的參合陂之戰後，宇文泰的祖先宇文陵降魏，宇文家族自此世代居住武川鎮，成為武川豪家。
六鎮兵變，宇文泰的父親宇文肱和武川另一家豪族賀拔度拔父子密謀襲殺義軍大將衛可孤投降朝廷。北魏朝廷遷徙六鎮兵民去河北，宇文肱全家遷往河北。嚴酷現實讓宇文肱放棄對朝廷的幻想，毅然加入鮮於修禮的義軍。宇文肱攜帶家眷向義軍總部定州左人城轉移時，在唐河遭遇定州官軍。宇文肱及其長子、次子均在戰役中陣亡，隻剩下三子宇文洛生和幼子宇文泰。
鮮於修禮死後，宇文洛生哥倆兒轉投葛榮帳下。宇文家族屬武川豪強，手下有一支不容小覷的力量，葛榮封宇文洛生漁陽王。兄弟二人英勇善戰，屢立戰功，並為當世雄傑。
滏口會戰結束，爾朱榮先是提拔宇文洛生穩定武川鮮卑，而後猜忌洛生非人下之人，怕日後不為已用，便找借口殺掉他，並且準備再殺宇文泰。宇文家族的存亡已到關鍵時刻，一門幼小全指年方十八歲的宇文泰。
人們勸宇文泰逃跑。宇文泰知道，自己一跑宇文家族就完了。現今天下已經沒有人可與爾朱榮抗衡。宇文泰做出令人意想不到的決定，主動去找爾朱榮。
這不是找死嗎？奇跡發生從來不靠上天，靠智慧。爾朱榮殺宇文洛生理由牽強，六鎮人不服。如果為哥哥申冤，人心所向，爾朱榮必不肯殺自己。
宇文泰毫無懼色地麵見爾朱榮，申訴冤屈，有理有據，言詞慷慨激昂。爾朱榮為之感動，敬重宇文泰為人，提拔為統軍。北魏統軍相當於現在的軍長。爾朱榮不殺宇文泰，一為服人心，二則宇文泰畢竟年輕，不構成威脅。宇文家族的前途保住了，宇文泰心機之深遠過他的年齡。
河北雖定，天下仍處動蕩之中。關中戰亂，荊州被圍，討伐山東邢杲的軍隊戰敗，葛榮部將韓樓仍占據幽州，從洛陽逃走的胡太後寵臣徐紇慫恿北魏驍將泰山太守羊侃謀反，勾結梁朝入侵。
孝莊帝元子攸和爾朱榮組織軍隊出擊平叛，費穆率輕騎救援荊州；賀拔勝討伐韓樓；於暉進攻羊侃；元天穆兵進山東。
費穆偷襲圍困荊州的梁軍，擒獲梁將曹義宗。相比之下，羊侃不那麼好對付。羊侃出身士族，泰山羊氏春秋有名，晉代大將羊祜與陸抗故事更是家喻戶曉。