爾朱兆的一封書信送達信都，信中告訴高歡，六鎮兵民回並州後一律配給契胡勇士做部曲。消息很快傳遍軍營，將士們驚恐不安，為未來感到擔憂。幾天後，爾朱兆的使者手持並州刺史調兵的符節向高歡征兵討伐步落稽。
高歡當然不願意交出手中的兵，可是拒絕征調等同與爾朱家族決裂，萬般無奈之下同意抽調一萬人馬。步落稽又名稽胡，中國北方一個極為凶悍的民族，散居晉、陝北部的大山裏，自北魏道武帝時代至今經常發生叛亂，無論哪一任君主都未能徹底剿滅幹淨。六鎮兵心知進大山討伐步落稽十去九不回，枉做契胡人的替死鬼，沒人願意去。
到了出發的日期，選中的六鎮兵與家人告別，人人悲傷。孫騰和尉景於心不忍，請求寬限幾日再走，高歡給了五天時間。五天一晃而過，孫、尉二人再次請求暫緩，高歡又給了五天。
十天後高歡親自送六鎮兵上路，出征將士的家屬、親戚、朋友都來送別。人們到達信都郊外，雙方即將分手，高歡流淚相送。主將哭聲觸動將士們的肝腸，六鎮將士放聲大哭，哭聲震動原野。
高歡見狀心中痛苦萬分，聲淚俱下：“我與諸位遠離家鄉出外謀生，淪為異鄉客，情同一家，怎麼舍得諸位離我遠去重入虎口，隻是將令難違。討伐步落稽已是死路一條，延誤軍期又當處死，配給契胡人為奴還是一個死。我們該怎麼辦？”
六鎮將士齊聲怒吼道：“該反！”
高歡精神一振，隨之歎息道：“造反也是迫不得已的事。人無頭不行，我們要選一個首領號令大家，可誰能擔當此重任呢？”
眾人一聽，紛紛道：“情願跟隨大王！” “擁戴大王！” “大王為統帥！”
高歡麵露難色，說道：“我與諸位鄉裏鄉親，你們一旦違法，怎麼忍心處罰。當初葛榮有百萬之眾，大家不遵號令，到頭來自取滅亡。你們果真推我為領袖，我與大家約法三章：不得欺漢人，不得犯軍令，生死由我處置。否則，大家丟掉性命事小，枉為天下人所笑。”
六鎮將士一聽高歡肯帶領大夥造反，人人興奮，摩拳擦掌，異口同聲道：“願聽大王吩咐，刀山火海，生死唯命！”
一群散兵、一幫敗卒、一夥亡命徒，幾句話被高歡煉成鋼鐵戰士。如果非要從中國曆史中找出一個比曹操更奸詐的英雄，那麼這個人就是高歡。
沒有爾朱兆的書信，沒有調兵的符節，故意拖延行期。明明自己想做的事，偏要別人說出來；明明想求別人做的事，偏偏讓別人求自己。心機超一流，演技超一流，難怪《北齊書》讚歎高歡“機權之際，變化若神。”相信一手導演陳橋驛兵變的趙匡胤必讀過高歡的傳記，或與高歡靈犀相通。
高歡用難以想象的狡詐凝聚起六鎮兵的戰鬥力，把鮮卑人和漢人捆綁在一輛戰車之上滾滾向前。
有什麼樣的將領有什麼樣的士兵，高歡的狡詐刺激了高乾。高乾救援李元忠，輕騎入廣阿拜見殷州刺史爾朱羽生，共同商議如何剿滅李元忠。直到現在，爾朱羽生仍然以為高歡是自己人。高乾借機斬殺爾朱羽生，高歡看著血淋淋的人頭，撫胸道：“今天反啦！”
爾朱兆的反應非常之快，一直盯著高歡。他記得叔父爾朱榮警告過的話，“你不是高歡的對手，會被他穿了鼻子。”爾朱兆希望高歡為已所用，一員名將抵得過十萬精兵。可惜沒能發現高歡是個誌向遠大的人，高歡太善於偽裝了。
高歡扯旗造反，爾朱兆第一時間殺到，兩萬步騎出井陘關向殷州殺來，要打高歡一個措手不及。
高歡正忙著設計起兵的理由，師出必有名，爾朱氏殘暴，一般人會選擇“清君側”，孫騰請求另立新皇帝，孫騰的意見代表大多數人的心思。大家冒著生命危險造反就是為了榮華富貴，新皇帝一立，我們都是功臣大官。高歡謹慎，立新帝意味著廢舊帝。你高歡有什麼資格廢立皇帝，豈不成竊國大盜，和爾朱家族一類人物，人們會怎麼說？曆史會怎麼評價？高歡不想立新帝，架不住大夥在耳邊吱吱喳喳。大戰前夕團結人心重要，高歡隻得聽從大家意見。