1974年1月17日至20日，中國人民解放軍和民兵對入侵中國西沙永樂群島的南越軍隊，進行了英勇的自衛反擊作戰。欲知這場作戰情況如何，還得從西沙本身說起。
西沙群島是中國南海四大群島之中的一大群島，位於海南島東南約330公裏的海域中，由宣德、永樂兩個群島和其他島礁組成，總麵積約10平方公裏。其中宣德群島由永興、趙述及石島、東島、北島、南島等島嶼組成，永興島麵積最大，為西沙的主島。永樂群島由甘泉、珊瑚、金銀、琛航、晉卿等島嶼組成。西沙群島不僅地理位置十分重要，而且熱帶自然資源也很豐富。它既盛產魚類、海參、海龜，是中國的優良漁場之一；又蘊藏著豐富的石油和其他礦物資源，具有廣闊的開發前景。
西沙群島同東沙群島、南沙群島、中沙群島一樣，是中國人民最早發現、開發和經營的，自古就是中國的領土。中華人民共和國成立以後，中國政府曾多次發表聲明，表明中國對南海諸島擁有無可爭辯的主權。
中國政府的這一立場，得到了包括越南民主共和國在內的許多國家和國際組織的承認。
但是，到了本世紀50年代後半期，南越當局開始覬覦中國南海諸島中的西沙、南沙兩大群島。1956年5月26日，南越當局對中國提出領土要求，公然把曆來屬於中國的西沙群島、南沙群島說成是屬於南越所有。
為此，中國政府於5月29日發表聲明，指出，中國西沙群島和其他屬於中國的島嶼的主權絕不容許侵犯。但南越當局對中國的莊嚴聲明不予置理，繼續對中國西沙群島進行海空偵察，並派軍隊占領了西沙永樂群島的一些島嶼。至1973年8月底，南越軍隊已經侵占了中國南沙、西沙群島的6個島嶼。9月，南越當局非法宣布，將中國南沙群島中的南威、太平等10多個島嶼，劃歸其福綏省管轄。11月，南越軍艦在西沙海域野蠻地撞毀中國南海漁業公司的漁船，還把中國漁民抓到峴港，進行嚴刑逼供，強迫他們承認西沙群島是南越的領土。1974年1月11日，中華人民共和國外交部發表聲明，重申“南沙、西沙、中沙和東沙群島都是中國領土的一部分。中華人民共和國對這些島嶼具有無可爭辯的主權。”南越當局不顧中國政府的多次聲明和警告，於1月15日至18日，先後指派驅逐艦“陳慶瑜”號、“陳平重”號、“李常傑”號和護航艦“怒濤”號，侵入西沙永樂群島海域，向從事生產的中國南海漁業公司402號、407號漁輪瘋狂挑釁，向飄揚著中華人民共和國國旗的甘泉島開炮射擊，打死打傷中國漁民和民兵多人。1月17日上午，南越軍隊侵占西沙永樂群島的金銀島，下午又強占了甘泉島，並公然取下中國國旗。中國南海漁民和民兵不畏強暴，同南越侵略軍展開了針鋒相對的說理鬥爭。但是南越當局的侵犯活動，並沒有因此而收斂。
針對南越軍隊的侵犯活動，經國務院總理周恩來、軍委副主席葉劍英研究，並報經毛澤東主席同意，決定采取加強巡邏和相應的軍事措施，保衛西沙群島。隨後，葉劍英、鄧小平等軍委領導人，部署了打擊南越入侵軍艦，收複珊瑚、甘泉、金銀三島的軍事行動。
1月17日，中央軍委命令中國人民解放軍海軍南海艦隊立即派出艦艇，駛抵西沙永樂群島海域進行巡邏；命令海南軍區派出民兵，隨海軍艦艇進駐西沙永樂群島的晉卿、琛航、廣金三島。根據中央軍委的命令，廣州軍區作出決定：南海艦隊派出廣州基地掃雷艦10大隊的396、389號艦(稱396編隊)和榆林基地獵潛艇73大隊的271、274號艇(稱271編隊)，於17日至18日進至西沙永樂群島附近海域，執行巡邏任務；海南軍區派出4個武裝民兵排，分別進駐晉卿、琛航、廣金三島；南海艦隊廣州基地派出獵潛艇第74大隊的281、282號艇(稱281編隊)，駛抵永興島附近執行機動任務。海上編隊指揮員由榆林基地副司令員魏鳴森擔任，海上指揮所設在271號獵潛艇上。此外，廣州軍區又命令南海艦隊航空兵第22團派出雙機，飛抵永樂群島上空進行偵察和巡邏；還命令廣州軍區空軍派出部分兵力進行支援。