我們中國的傳統文化包含著十分豐富的內容，要認識它，從哪裏入手呢？傳統文化以思想學最為深厚，思想學中又以儒學的影響最大，所以從儒學創始人孔子談起，順理成章。而且就個人的作用來說，孔子也稱得上傳統文化最有代表性的人物了。
孔子的生平，大家都有所了解。他姓孔名丘，字仲尼，春秋時期魯國人，山東曲阜是他的家鄉。孔子在一生中做過不少事，年輕的時候學習過音樂，管過財務和放牧，晚年的時候還做過官，但主要的是辦學，教書育人，當了一輩子老師。另外，他還主持整理了《詩經》等古代文獻，編訂過《春秋》等史書，在曆史學和文學等領域裏，都有開創性貢獻。單憑這些，孔子就稱得起文化偉人了。但是孔子的價值遠不止這些。使他成為世界名人、躋身於人類最傑出思想家之列的，還是他創立的儒家思想。
孔子並不是隻知埋頭教書或做學問的人。他非常關心社會的狀況，關心政治，關心人生，一有機會便積極參與並熱心宣傳自己的主張。所謂儒學，就是在參與和宣傳中形成的。孔子的思想博大精深，什麼是最核心的內容呢？應該說是他關於“人”的學說，也就是人本思想。以人為本的思想，在孔子之前就有，孔子則把它係統化了。在他的言論集《論語》中，從頭到尾都在講“人”。
“仁者愛人”。這是孔子最基本的出發點。他自己就是這麼做的。他最看重人，對有關人的一係列問題都進行研究，並提出自己的見解。比如如何做人：要講道德，要學習，要忠恕，要誠實，要崇尚節儉，要能為理想獻身，等等。又比如人與人的關係：要尊重別人，不強加於人，要孝敬長輩，兄友弟悌，要誨人不倦，等等。孔子在和弟子們的交往中，就很好地體現了人與人相互尊重的關係。對於當時人差不多都相信的“上天”、“命”和“鬼神”，孔子沒有也不大可能去公開否定，但是他自己從不談論“怪、力、亂、神”，對鬼神采取“敬而遠之”的態度。他對弟子說：“未能事人，焉能事鬼？”人的事還管不好，怎麼能管鬼的事？他病重的時候，弟子提出為他祈禱鬼神，他也不同意。可見，孔子內心對鬼神沒有興趣。重人事而輕鬼神，孔子擺脫了原始的宗教觀念的束縛，創立以倫理道德為中心的人學，引導人們關心人間的各種事務，積極入世，從而也就為我們民族打開了一條求實務實的獨特思想之路。過去有的外國學者把儒學稱為“儒教”，這是不對的。因為儒學是以人為本的學說，而不是像宗教那樣，崇拜一個或一群神。
在研究人的時候，孔子特別強調“仁”。從字麵上看，“仁”有慈善、寬讓、行德等含義，孔子又把它上升為一種倫理道德，一種政治理想。他認為做人就要“為仁”，“誌於道，據於德，依於仁，遊於藝”是人生的準則。從政治上說，統治者對百姓要有仁慈之心，以德服人，才能建立理想而穩定的國家。孔子主張用“禮”管理社會，教化眾人。禮表示的意思很多，既是指社會宗法等級製度，也是指人的道德規範，還包括禮節儀式的具體規定。沒有禮，仁就無從體現。可孔子又說：“人而不仁，如禮何？”所以，禮是仁的形式，“仁”才是實質和目的。
孔子的人本思想和仁學理論，在我國曆史上產生了巨大作用，可以說奠定了古代社會的思想基礎。舉個例子，世界上影響最廣泛的意識形態是宗教，而在我國，宗教從來沒有像許多外國那樣，形成超越政治的勢力，或者因為信仰不同引發大規模仇殺和武裝衝突。盡管有些封建帝王也極力宣揚佛教或道教，不少善男信女也燒香拜佛，求神保佑這保佑那，但都沒有造成宗教的狂熱。不管宗教文化多麼熱鬧神氣，普通中國人總是信守“人”的準則，本分地過“人”的生活。興家立業，男耕女織，刻苦讀書，求取功名，尊老愛幼，鄰裏和睦，關心國事，報效國家……這些觀念根深蒂固。佛祖也好，天尊上帝安拉也罷，都動搖不了。南朝梁武帝曾大力推行佛教，還出家當和尚做示範。有一次，他看見畫家張僧繇把孔子與佛畫在一起，就追問起來。張僧繇指著孔子像說：今後還得靠他呀！說得不錯。宗教在中國最終沒有能取代孔子的學說，而隻能是吸取了中國思想傳統，演變成中國式的宗教了。我國古代宗教規模有限，而以人為中心的科學和生產技術以及人文科學卻長期領先於世界，這不能不說與孔子倡導的人本思想、務實精神有密切關係。
孔子和所有思想家一樣，受著時代的局限。但是這種局限並沒有削弱他的基本主張具有的超越時代的長遠而普遍的意義。他的許多思想已化為全民族的優良傳統，就是證明。當然，孔子的學說也不是沒有消極作用。這些，我們在後麵要講到的。