由孔子創立、孟子荀子等發揚完善的儒家學說，是我國古代影響最大的思想體係，形成了中華傳統思想的主流。哪位讀者對儒學有進一步了解的興趣，就應該首先讀一讀孔孟荀三位大師的著作，主要是《論語》、《孟子》和《荀子》。我們所以這麼說，是因為在這三位老先生之後，儒學在不同曆史時期又有發展和多樣體現形式，後代儒學思想家雖然與早期儒學有著“血緣”關係，但是各有各的側重和解釋。而真正體現儒學精華的仍然是孔孟荀。同時，知道一些儒學在曆史上的發展情況，對於正確認識和評價傳統思想，也是不可缺少的。
本來在春秋戰國時期，儒學並不占上風。孔子和孟子周遊列國，都受到冷遇，仁德義禮一類主張也沒有被接受。當時全國處於分裂狀態，各諸侯國都想壯大自己的力量，好主宰天下。他們急需一種既實用又見效快的辦法。這樣，主張以法治國、富國強兵的法家學說受到了歡迎。戰國七雄不是都重用法家進行過改革嗎？荀子正是適應了這個潮流，把法家思想吸收了進來。他的學生韓非和李斯，後來都成為法家的代表人物，並幫助秦始皇統一了全國。荀子本人也到秦國考察了一趟。秦國官員問他有何感想，他說秦國的改革最成功，國力也最強，同時，他又指出秦國有“少儒”的短處，需要增強信義來取信天下。
秦始皇統一全國後，采取了一係列鞏固統一的措施。這是他的偉大功績。但是他又推行極為嚴苛的法令，讓百姓擔負繁重的賦稅和勞役，還動不動就處以酷刑。焚書坑儒這件事，雖說有些客觀原因，可也因此失去了讀書人的信任。始皇帝去世後，秦二世腐敗無能，農民起來造反，秦朝很快滅亡了。從思想上說，秦朝的短命，暴露了法家思想過於依賴法令的嚴厲而缺少仁慈恩德的毛病，也說明荀子當年的警告多麼中肯。
漢朝建立後，當權者吸取了秦朝滅亡的教訓，采取“與民休息”的政策，輕徭薄賦，讓百姓休養生息，發展生產。這種“無為而治”的辦法實際上是老子道家思想的體現，確實起了作用。當時社會出現了太平繁榮的景象，就是有名的“文景之治”。到漢武帝當政時期，國力空前強盛，內政外交都需要大有作為，清靜守成的道家思想就顯得被動了，積極進取又主張維護社會秩序的儒學終於被看中。有個叫董仲舒的大臣，提出應“罷黜百家，獨尊儒術”，很快被漢武帝采納。儒學從此成了官方思想，被大力宣揚。它的基本政治主張被人們公認。它提倡的不少倫理道德漸漸深入人心，成為我們民族的傳統。以研究儒學經典為內容的“經學”也成為我國一門獨特的學問。
另一方麵，儒學成為正統以後，又受到外部的挑戰和內部的分解，消極的作用也在發展。提出“獨尊儒術”的董仲舒，自己就鑽進了死胡同。他鑽研經學鑽出了一套“天人感應”的理論，說天是有意誌的，自然現象和人生禍福都是上天安排好的，而皇帝（天子）是天的代表，君權神授，要絕對服從，等等。這就從孔子的以人為本、孟子的民貴君輕、荀子的天人相分等傑出思想上倒退了，儒學也被引入神學的軌道，連孔子本人也被神化。到了東漢，又興起從隱語中預測大事的“讖緯學”，還把它引入經學中，好多經學家都相信這一套。儒學又蒙上了神秘的宗教色彩。再往後，佛教傳入，道教誕生，和儒學爭奪起信徒來。在幾百年的時間裏，儒佛道三家在爭奪中又相互滲透，左右著人們的思想。到了唐朝，佛教發展達到高峰，儒學的地位受到嚴重威脅。而儒學本身的神化還在繼續。