我們講中國傳統文化，會經常使用“獨創”、“獨有”、“獨特”這些詞，這是深厚又悠久的中華文明所決定的。但這些詞使用在宗教上，似乎不適用，因為世界三大宗教：佛教、基督教、伊斯蘭教，都不是在中國起源的。中國自己的宗教像道教，在世界上的影響又遠遠比不上三大宗教。但是，如果了解一下各種宗教在中國的境況，我們就又會自然地想到“獨特”了。
宗教起源於人類早期的自然崇拜。在我國，宗教的觀念起源很早，但發展比較緩慢。在夏商周三代，崇拜自然，求天保祐，特別是崇拜太陽的信念，仍然在人們中盛行。商朝和西周，人們又崇拜鬼神。信鬼神，信天命，在當時是十分普遍的現象。但是，嚴格意義上的宗教和宗教文化，在我國出現很晚。它是和外國宗教的傳入同步而行的。
公元1世紀，正是我國西漢末東漢初的年代，起源於印度的佛教傳到了內地，隨之而來的是一些外來的僧人。從東漢開始，各地紛紛興建佛寺，佛經陸續被翻成漢文，出家當和尚的也越來越多。而造成這一現象的重要原因，是當時朝廷的讚同和支持。從那以後，曆代統治者對佛教大都采取容納的態度，普通民眾也並未因為是外來文化就加以排斥。因此，佛教才在我國紮下根，並成為影響最大的宗教。
在佛教傳入的同時，一種土生土長的宗教也開始形成了，就是道教。道教雖然尊先秦的老子為始祖，可成為一種宗教，成形卻是在東漢時期。那時候，河北一帶的太平道，四川一帶的五鬥米道，以很快的速度傳播，到東漢末年，已流布全國。這本身就說明，它為民眾所接受，也未受到當權者的限製。後來，道教成為能與佛教抗衡的宗教勢力。
南北朝時期，古波斯國的使者來到中國，帶來了崇拜火與太陽的祅（xiān）教。得到北魏政府同意後，祅教也開始在中國傳播，北方各地建起了許多祅寺，造成了很大影響。
唐朝初年，起源於西方的基督教派教徒到中國來了。盡管當時佛教、道教的地位已經很穩固，中國人仍然以一視同仁的態度，優待了西方的傳教士們。不久，長安、洛陽、成都等地，都修建了大秦寺。基督教第一次出現在東方古國。元朝之後，基督教各派又先後三次來中國傳教，終於在中國廣泛傳播。明清兩朝，帶來了西方科學文化的傳教士甚至進入了宮廷，充當了官員。
女皇武則天在位時期，中亞的一種提倡終生修行的宗教摩尼教，也傳進來了。經過批準，摩尼寺在各地修建起來，中國人又叫它明教、明尊教。
興起於阿拉伯的伊斯蘭教，對中國一直很友好，它的創始人穆罕默德有“學問雖遠在中國，也要去追求”的訓教。唐朝末年，伊斯蘭教派人來到我國，受到很好的接待，從此開始了友好交往。隨後，大批阿拉伯的教徒、商人來到中國傳教經商，在各地建起清真寺。中國政府還專門設置管理伊斯蘭教的機構。後來，這些阿拉伯人的後裔在中國演化成一個民族：回族。回族在我國曆史上是有著重要影響和偉大貢獻的民族，伊斯蘭教也成為在我國擁有教徒最多的宗教。
各種宗教的廣泛傳播，在我國古代形成了燦爛的宗教文化。首先是宗教建築遍布各地，名山奇峰之中，佛寺道觀隱居其間；高原沙漠深處，石窟佛像依山而建；在城鄉各地，坐落著教堂和清真寺。還有蔚為壯觀的佛塔、禮拜寺塔。這些宗教建築無論規模大小，無不造型奇特，無不色彩斑斕，成為各地最引人注目的人文景觀。以宣傳宗教教義為目的美術作品，層出不窮，音樂、舞蹈、曲藝、戲曲各種表演藝術，以宗教故事為內容的作品，占了很大比重。
我們不準備對各種宗教的教義進行評論。要說的是，在同一國度裏，來自世界上的各種不同信仰的宗教，都能自由地傳播各自的主張，爭取教徒，而彼此之間又互不幹涉，都受到保護。這本身就是一個世界性的奇跡，就是一個“獨特”。隻要看看世界各地，從古到今，因為宗教信仰不同而釀成的人與人之間、人群與人群之間、民族與民族之間的隔閡與矛盾，甚至引發仇殺和武裝衝突的事實，就會對宗教在我們中國的狀況感到欣慰，感到自豪。如果說，那些起源於我們民族的傳統文化，體現了古代中國先民的高深素養，那麼，宗教在中國的各布其道現象，則顯示了中華古國容納百川、兼收並蓄的博大胸懷，顯示了中華民族寬容外來文化並化為己有的偉大氣魄。有了這樣的胸懷和氣魄，我們國家就能超越自己，順應潮流，不斷發展壯大。
我們已經講過，盡管宗教在中國很有影響，但是沒有形成超越政治和社會生活的力量，因為我國古代有比宗教深厚得多的以人為本思想和務實精神。這也是祖先們能廣泛吸納外來宗教為我所用的重要原因。