在中華傳統文化中，文學也是成就卓著的一項。如同我國曆史悠久而且從未中斷一樣，文學事業也源遠流長。可以比較一下：歐洲文學在古希臘羅馬之後，在近千年中幾乎是空白，到文藝複興時期才重現輝煌。而古代中國，文學卻高潮迭起，名作和文豪不斷湧現。清代詩人趙翼有這樣的詩句：“江山代有才人出，各領風騷數百年。”我們從詩經、楚辭、漢賦、樂府詩、五言詩、唐詩、宋詞、元曲、明清戲劇、小說和曆代散文在文壇上交相輝映的現象中，不難體會到古典文學的繁榮景況。
一般說來，世界各國的文學都是以詩歌為最早發起的形式，我國也一樣，而且有“詩的王國”之稱。詩歌輝煌的年代長達兩三千年，從先秦到宋元，一直占據著文學創作的主導地位。現存最早的詩歌像《擊壤歌》：“日出而作，日入而息。鑿井而飲，耕田而食。帝力於我何有哉！”據說就是堯帝在位時，老百姓的作品。
我國第一部詩歌總集是《詩經》，收入了西周到春秋中期五百多年的詩歌，一共三百零五篇。當時人們都叫這部詩集為“詩”。據《史記》上說，《詩經》是孔子親自選編的，這顯然不準確，但是孔子曾經做過修改，特別是整理過音樂，因為那時候的詩是可以加上伴奏唱的。孔子喜歡這部詩集，不止一次稱讚它，說：“詩三百，一言以蔽之，曰思無邪。”他認為“詩可以興，可以觀，可以群，可以怨”，也就是讀這些詩可以使人富於聯想，善於觀察，培養和人相處的能力，可以學會表達感情。所以他對兒子伯魚說：“不學詩，無以言。”可見他把詩看得多麼重要了。正因為孔子重視詩，到了漢代，儒家學者們便把它列為經典，稱為《詩經》，作為儒學的基本讀物。後來的“四書五經”，《詩經》就是五經之一。為什麼《詩經》能成為我國文學的第一部名作，並掀起文學高潮呢？一個重要原因就在於此。
《詩經》有風、雅、頌三個部分。其中的“雅”又分大雅、小雅。“頌”主要是在祭祀宗廟或在朝見國君時唱的歌詞，大都是歌功頌德的作品。“大雅”和“小雅”中的一部分作品，也是頌揚之詞，主要用在朝廷宴會上。如《鹿鳴》：“呦呦鹿鳴，食野之萍。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是將。人之好我，示我周行。”表達了宴會上的歡樂之情。
大雅和小雅中還有一部分直接反映社會生活的詩，價值就高了。比如小雅中的《采薇》：“采薇采薇，薇亦作止。曰歸曰歸，歲亦莫止。靡室靡家，跰狁之故。不遑啟居，跰狁之故。……”這首詩真實地描寫古代士兵長年守衛邊疆，為抗擊外敵而不能回家，飽嚐辛苦的情景。