詹姆斯·庫克是英國的探險家、航海家和製圖學家，他曾經進行過三次探險航行，並由此聞名世界。通過這些探險考察，庫克給人們關於大洋——特別是太平洋的地理學知識增添了新的內容，他還被認為在通過改善船員的飲食——包括增加水果和蔬菜等來預防長期航行中出現的壞血病方麵也有所貢獻。
1728年，詹姆斯·庫克出生在英國北部的村莊裏。10多歲時，他首次隨船出海。1775年，他加入皇家海軍，此後成為了專業航海和製圖人員。1768年，庫克擔任皇家海軍太平洋考察隊隊長。在其後的10年間，庫克帶領考察隊進行了3次航行，其隊伍的足跡遍及未知的太平洋，揭開了地球上最大水域的地理秘密。庫克曾先後到過塔布擔、澳大利亞、新西蘭、馬克薩斯群島、夏威夷、複活節島和威廉王子灣等地，並為這些地方繪製了地圖。在經曆了狂風暴雨、驚濤駭浪、冰山、珊瑚礁、熱帶酷暑和南極嚴寒等艱難險阻之後，1779年，庫克死於夏威夷居民的手中。庫克船長被譽為“水手中的水手”，他在世界探險史上的地位無可替代。
著名航海家庫克船長
庫克是傑出的海圖繪製家，他繪製了很多地區的海岸線圖，並對北美大陸東海岸做了精細的考察，這些出色的成績使他獲得了卓越的的聲譽。庫克成長的年代是西方探險高潮迭起的時期，1767年，沃利斯探險隊發現了塔希提島，探險隊員們聲稱自己在太陽下山的時候，看見了南邊大陸的群山。亞曆山大·達爾林普爾是英國極負盛名的空想探險家，他很快計算出這個大陸的人口，他的發現震動了整個歐洲。
庫克船長曾經居住過的小屋
遠在古希臘時期，學者們就對南方大陸問題十分關注，此後有些人認為所謂的南方大陸事實上就是已經發現的澳大利亞、塔斯馬尼亞和新西蘭的綜合體。除此之外，還存在兩種典型的理論。第一種理論認為：從平衡地球重量的角度來看，北半球大陸較多，南半球也應該有對等的陸地，否則地球會失去均衡，自轉便會出現左右搖晃的現象，地球自轉之所以如此穩定，正是因為存在南方大陸。第二種理論認為：在以南極為中心的地區，還存在更大的土地。沃利斯探險隊的發現引起了英國政府的興趣，為了趕在別的國家之前搶先發現和占領這塊大陸，進一步擴大本國版圖，英國政府選派庫克出海遠航，尋找充滿神奇色彩的南方大陸。
澳大利亞曾被命名為新南威爾士
1768年8月25日，庫克乘坐遠航船努力號從英國起航。重達386噸的努力號曾經在北海上使用過4年，其設備十分陳舊，裝備也不令人滿意，庫克沒有計較這些，他對此次遠航充滿了信心。通過普利茅斯海灣和英吉利海峽之後，努力號駛向大西洋，在馬德拉群島短暫停留後駛向南美洲，最後在1769年的夏季抵達塔希提島。船隊在島上逗留了6個月，庫克抓緊時間把兩個島嶼標繪在海圖上，然後沿著澳大利亞的東海岸航行，最後發現了澳大利亞。庫克把澳大利亞命名為新南威爾士，並宣稱其所有權屬於英格蘭。在發現了澳大利亞之後，天空中出現了極為難得的金星淩日，整個探險隊都沸騰起來，隊員們競相去觀看稀罕的天象，船長庫克此時下定決心繼續南行。
1769年7月13日，科學家們終於結束了對金星的觀測，庫克立即下命令起航向南駛去。船隊先是碰到了群島，這些島嶼之間的水麵很窄，努力號不得不繞來繞去，費了一個多月時間才繞出去，庫克把難纏的群島命名為社會群島。盡管繞過了社會群島，南方大陸依然蹤影全無，庫克不禁暗暗著急起來。努力號船上有個僧侶對附近的海域很熟悉，但是問起南方大陸時，他也是不得而知。此時已經進入8月中旬，天氣開始變冷，努力號繼續向南航行。11月初，努力號通過了南緯40度，南方大陸仍然毫無蹤影。天氣越來越壞，海上風浪愈來愈大，這對努力號造成了很大的威脅，庫克心裏很清楚：如果繼續南行，後果不堪設想。於是他下令改道向西，不久新西蘭被庫克船長率領的船隊發現。