“輪船”一詞始於我國唐代，那時李皋發明了“槳輪船”，他在船的舷側或尾部裝上帶有槳葉的槳輪，靠人力踩動槳輪軸，使輪周上的槳葉撥水推動船體前進。因為這種船的槳輪下半部浸入水中，上半部露出水麵，所以稱為“明輪船”。後來螺旋槳推進器取代了槳輪，這種“明輪船”被淘汰，因為稱呼上的通俗和習慣，用螺旋槳推進的船仍稱為“輪船”。
我們經常說到輪船，在漢語中，輪船有廣義和狹義之分：廣義的輪船指大的機動推進的船隻；狹義的輪船指用汽輪機推進的船隻。輪船的推進方式有兩種，即以蹼輪推進和以螺旋槳推進。1783年，第一艘可以使用的輪船下水。1807年，羅伯特·富爾頓建造了更為先進的輪船，它最初航行於紐約和奧爾巴尼之間。輪船的產生過程非常複雜，它凝聚了許多科學家們的心血。
輪船迎麵駛來
船的產生方便了人類的水上運輸，但是這些船都是靠風力和人力行駛的，它不能擺脫對風力和人力的依賴，要是有不依靠風力和人力行駛的船該多好。在前人的基礎上，英國人瓦特於1769年製造出了完善的蒸汽機，給當時的工業生產帶來了福音，也給古老的船運行業注入了新鮮血液。如果可以把蒸汽機裝上船，用它來推動船隻航行，船隻就可以擺脫風力和人力的困擾。
1787年，美國發明家菲奇建成了世界上第一艘蒸汽獨木舟。獨木舟的兩側安上3支長槳，蒸汽機裝在船上來帶動這些長槳交替劃動，從而驅使船隻向前行駛。菲奇坐在船上開啟蒸汽機，小船真的不需要外力動了起來，它漸漸地由慢到快向前劃行，6支長槳在兩邊交替劃動，人們為小船的誕生感到十分高興。不過經過長時間的觀察後，人們發現這種蒸汽船具有很多缺點，例如它裝載的人很少等。這艘小蒸汽船給了菲奇很大的信心，也使他發現了許多需要改進的地方。
充滿現代氣息的輪船
菲奇反複改進了蒸汽船，建造出了新型的大蒸汽船。建造這艘船花掉了菲奇多年的積蓄，他於是想用這艘船來載客或者運貨，掙點錢作為研究之用。菲奇到處征集投資者，為他的大汽船募錢。1790年的夏天，特拉華河上開辟了從費城到巴林頓之間的定期航線，大蒸汽船就在這條航線上來回運行。由於旅客和貨物來源不太多，大蒸汽船又會時不時出點故障，因此在這條航線根本沒有掙到錢。很多投資者看到這條航線沒有甜頭可嚐，紛紛把投資撤了回來，大蒸汽船被迫停航。
停泊在海麵上的輪船
1802年，英國發明家薛明敦製成蒸汽船，他計劃用這艘船拖帶運河裏的船隻。當時運河裏的船隻都是由馬拉的，而且還形成了強大的馬拉業主組織，所以薛明敦的想法傳出來之後，馬拉業主們便立即組織起來反對他，以種種荒唐的理由作為借口，阻撓薛明敦這項計劃的實施。菲奇和薛明敦雖然造出了世界上最早的蒸汽船，但是他們都沒有讓蒸汽船發揮應有的作用，自己卻為此付出了很大的代價。蒸汽船沒有為菲奇和薛明敦獲得榮譽，富爾頓卻摘到了這頂桂冠。
輪船之父富爾頓
1765年，富爾頓出生在美國賓夕法尼亞州蘭開斯特城。在很小的時候，富爾頓的父親就去世了，由於家裏實在太窮，他9歲才上學，隻讀了幾年書，就到珠寶商店當學徒。14歲時，他在製槍匠那裏學習氣槍製造技術。雖然生活很艱苦，但富爾頓仍然保持活潑好動的天性，而且非常喜歡思考。他常劃著小船到河中玩耍，觀察船是怎麼遊動起來的。富爾頓看到自己的雙腳在水中動，明白了長槳推動船遊動的原理。
1803年，動手能力很強的富爾頓建造了長21米、寬2.5米的大輪船。8月10日是試航的日子，富爾頓和朋友們都十分期待試航的到來，他們仔仔細細地對船的各個角落進行了檢查，以便做到萬無一失。但是意外還是發生了，意外不是在試航時發生的，而是發生在試航前。8月9日，狂風惡浪突然襲來，輪船被攔腰截成兩段，眨眼間便沉入河底。富爾頓心痛極了，風平浪靜之後，他望著滔滔河水，感覺到生活沒有希望。
1807年，富爾頓帶著家人離開歐洲，回到了闊別已久的祖國。在困難麵前，富爾頓有過失望和沮喪，但是他最終重新振作精神，開始籌措資金和人員，重新設計造船。沒過多久，美國紐約的哈得遜河上出現了一艘長達40米的輪船。這艘船沒有人們習慣看到的櫓，也沒有令人熟悉的帆和桅杆，它成為紐約街頭巷尾的特大新聞。人們誰也沒見過這樣的怪船，它靜靜地停泊在哈得遜河上，引起了人們極大的興趣。這艘船就是“克萊蒙特”號輪船，它花費了富爾頓全部的心血。