紀昀萬沒有想到，自己與家人門生子弟平日筵嬉酒熱私語的話都一一傳入乾隆耳中，心知早已陷入不測之地，聽著乾隆排炮似的連連質問，頭一陣陣發蒙，已是渾身冷汗濕透重衣。但他畢竟是久曆仕宦飽經滄桑的人，一陣混沌之後心思清明，如果真是“大不敬”的罪名，想再見乾隆一麵比登天還難，因叩頭道：“紀昀有通天之罪，皇上誅之棄於豺虎不足以蔽辜……但求皇上默察臣心，原是放浪不羈之人，公論私情，臣視皇上如化日皎月，千古不遇之英縱聖主，昀固不肖，從未敢稍存慢瀆之心的……”他說得觸了自己情腸，驚悲哀慟還夾著委屈無以自白的心情一齊湧上胸臆，淚水已經奪眶而出，伏地顫栗難以自勝。
“本來要劉墉去傳旨給你的，要查看你的家產。你既然來了，當麵說開也好。”乾隆說道，“且章去閉門思過，章頭還有旨意給你。從現在起不要到軍機處和四庫上當值了，但你的職銜還未免去，有事可由劉墉代奏。朕知道你們素來交好，對他的為人你應該放心的。”他頓了少頃，又道，“你退下吧！”
“罪臣紀昀謝恩……”
紀昀深深伏下身去，叩了頭艱難地站起來，淚眼模糊地又看乾隆一眼，低下了頭，蹣跚著腳步退了下去。
“還有李侍堯，今天也由劉墉傳旨。”乾隆端起杯啜一口茶，皺了皺眉頭慍怒地說道，“這是什麼茶！”——順手連杯子從暖閣隔門扔了出去。“啪”地摔碎成幾片，三四個太監嚇得渾身哆嗦，跪著膝行上去收拾瓷片茶葉用小墩布蘸揩著金磚地麵。乾隆接著說道：“他的事與紀昀不同，倒與國泰仿佛！廣州十三商行是他奏準封錮銷號的，但李侍堯從來就沒有真正管好洋務，十三行隻是明裏轉了暗裏！朕拿他當先朝的李衛信任使用，可他一直在欺瞞朕！奉調北京，他又怕新任廣督查知他的隱情，又先走一步代十三行陳情，還受了人家十萬銀子，他單作一次生日就收了三百兩黃金——這樣的人，再有才也不能留！——要交部議處，人發獄神廟羈押，部議之後，該用典刑，朕也救不了他！”他轉臉看定了阿桂：“你怎麼看？”
終於來了！阿桂被他問得身上一顫。從他章京，已經隱隱地感到軍機處要出大事。像是天上層樓猙獰的烏雲在逼近，電閃雷鳴都隱在雲後，種種小路信息都是衝著李侍堯和紀昀來的，又有什麼“傅恒病倒重起爐灶”的傳言像水底暗流般時時襲來。福康安帶喪請纓獲允他已經暗地鬆了一口氣，待得勝還朝，恩隆禮遇寵眷優渥覺得比傅恒還加了幾分，他已是放下了心，覺得穩下來了。不料這烏雲中的閃電還是擊了下來，一點也沒有猶豫，一點事先哪怕是暗示也沒有，一下子就擊倒了兩個紅極萬方的中樞大臣！方才乾隆一番厲色陳述中他才從懵懂中驚醒過來，已覺得自己這麼端坐著不合時宜，見問自己，忙長跪了下去，叩頭章道：“皇上雷霆之怒，奴才還在驚慌不安，一時還不能從容思量。他二人的事以前隻是稍有風聞，奴才也有點出乎意料，想不到竟如此重大。”
“紀昀就是軍機大臣。李侍堯是你舉薦的人，軍機處理應章避。”乾隆冷冷說道，“乾綱自在朕心掌握，未必一定先給你們招呼。於敏中也是一無所知嘛！當時調任李侍堯來京，於敏中也建議過的，恐怕也要給你們一點處分。”
於敏中也早就坐得背若芒刺，忙就身前一步跪下，和阿桂一同謝罪：“求皇上重重懲處……”
“功是功過是過，濁者自濁清者自清。這個以後再說。”乾隆說道，“你們還要辦差，不要心裏總想著自家處分。莎羅奔的兒子侄子們現在金川又鬧起事來。這和西藏局勢牽連有關，藏中黃教和藏王內起糾紛，還夾著東印度公司在裏頭鬧鬼，與西域準噶爾部蒙古也勾扯在一起，這都是軍機處的‘軍機’正務。調理不得當，或者西邊鬧出大亂子，朕已經六十五歲的人了，還要被迫禦駕親征！那你們軍機處該當何罪？朕想見一見瑪格爾尼，也有這個羈縻的意思在裏頭。你們與和珅劉墉還可以再想一些法子，福康安又要帶兵到金川，他已經派了三千騎兵到打箭爐駐紮，一為防著小莎羅奔和藏中反叛聯絡，二來造成形勢逼英國人印度人從不丹撤兵。你們和福康安約見幾次，他有什麼需辦事務，不可有絲毫怠忽！明白麼？”
“明白……奴才、臣等遵旨！”
二人叩恩起身，正要辭出殿去，乾隆擺手示意暫留，又道：“紀昀前日從順天府試上下來，奏說今科取中的貢生，裏頭有個叫皇甫琰的，取在第十二名，籍貫履曆在禮部存根上查不到，他現在正待罪，你們向禮部關照一下，不要再查了。那是十五阿哥顒琰，朕暗地送進貢院參試春闈的。”
“有這樣的事？”阿桂脫口而出說道。於敏中也一怔，驚訝地望著乾隆道：“十五爺在山東，沒有章京交卸差使呀！”
乾隆原本板著臉，見二人目瞪口呆，不禁泛上一絲得意的笑容，說道：“要讓你們知道就麻煩了，又不敢去關說，又擔心他考不取麵上無光，所以隻能密地辦理。他自己——”他右手伸出兩指晃了晃，“他自己提考籃進場，密封閱卷，自己掙得的第十名，全部謄送進來，朕把第十名向後壓了兩個名次，誰知恰恰就是朕的兒子！”他微笑著，不知是讚是歎，又道，“還算孺子可教吧……世無英雄，遂使豎子成名……”見乾隆轉怒為喜，二人心頭也都一寬，想想也為乾隆欣慰，這是件怪事又是喜事，少不得承顏色笑，阿桂笑道：“萬歲爺真能出人意表！這是放在您，要在下邊縉紳人家，老太爺高興得那還了得？七大姑八大姨遠親近鄰花紅禮酒，放炮樹旗杆唱大戲，要很熱鬧幾天呢！”於敏中也笑：“王爾烈這首席也坐得了……這……這有點匪夷所思，臣還有點信不及呢！”
“你去問問紀——問問他的房師就知道了。”乾隆笑道，“前幾天老佛爺才知道他入場，還擔心怕名落孫山了不好看。朕沒有什麼不可思議的念頭，十五阿哥資質在阿哥裏頭隻是中平，想看看兒子們和舉子們文章上下如何，他進進場，也知道讀書人場屋滋味如何，這沒什麼壞處……”他這才想到本來要說的話，收了笑容說道，“畢竟這事聳動物議，張揚出去沒什麼好處，隻你兩個知道也就是了。告訴他們不要查了。”
兩個人也都明白過來，忙答應稱“是”，於敏中道：“既然如此，不用再知會禮部，十五爺殿試可去可不去，他們曆來規矩，會試之後存檔，外人一些兒也不知道的。特意去說，反而使人疑心：這人怎麼了，軍機處來人說話？”阿桂道：“十五爺已是貝子王爺，這功名隻是試他才學。他不宜再去殿試，一來太較真兒，二來往哪裏安排名次呢？”說罷，見乾隆無話，二人才辭出來，章想今日見駕。猶自一驚一乍憂懼帶喜，亂七八糟的品不出滋味來。
……紀昀頭暈目眩，軟著兩條腿出了養心殿大院，兀自心裏空落落茫茫然。他像吃得酩酊大醉的單身漢，踉蹌得走不穩步子，一步下去猶如踩在鬆軟的棉花包上，慢慢挨出永巷口，一陣熏暖的東南風從天街漫地撲麵入懷，才知道此身已在軍機房不遠處。他手哆嗦著，似乎要掏懷表看時辰，半途裏又無力地放下臂來。刺目的豔陽照得三大殿和左邊的乾清門一片輝煌燦爛，融融的陽光灑落在廣袤的天街上，一片金色耀目刺心。因身上冷汗未退，一陣風又吹過來，他覺得前胸後背倏地一涼，一頭強自收攝心神，一頭思量著該怎麼辦。若在以往，他連想都不用想就去求見傅恒，但現在……等著阿桂、於敏中？於敏中為人落寞難以托靠，阿桂是舉薦李侍堯的人，說不定也要吃掛落，自身難保的人，何必去見？尹繼善死了，“五爺”弘晝也死了，和珅是對頭，劉墉是奉旨抄家的主官——指頭屈盡，原來自己無人可見，也無情可說！章家去，說不定劉墉已在府中等著，進門鋃鐺一鎖就得進養蜂夾道——算來自己的自由也隻是頃刻須臾彈指即逝的事了，何必急著到軍機處，眼下自然還有人挑簾子，但進去一群章京請示公務，怎麼料理！——告別？聖旨還沒有下，還會惹出是非……望著藍瑩瑩的天空，金碧輝煌的宮闕，他突然領悟了什麼叫“天羅地網”，什麼叫“人生三尺世界難藏”！
“那就聽其自然吧……”
紀昀心裏一陣淒楚，轉身向景運門走去，既然沒有什麼門路可以投奔，那就趕快章家，“閱微草堂”裏還有不少書稿，要趕緊整理，從《四庫全書》房借來的書有些還是禁書，還有平時與親朋好友往來的書信，雖說都是平常言語，這個時候極有可能被抄進磨勘禦史手裏，天知道這些“魔王”們雞蛋裏挑出什麼骨頭來——驀然間，又想起夫人馬氏的堂弟這科春闈中了貢生，約好了午間到府拜謁，府裏少不了一幹房師門生酬酢熱鬧。他心裏猛地一緊：這還真的得趕緊章去料理！想著，腳下已加快了步子，一路多少官員紛紛給他鞠躬讓路，竟都視而不見。
紀昀的新府邸在紫禁城正南偏西的櫻桃斜街，離著西華門不足三裏之遙。落轎下來看，天色剛剛過午，陽春暖月時分北京人極少晝寢午睡的。這是背街小巷，稀稀落落的茶館裏有人說書、有人算命、有人講買賣討價還價，賣油炸果子的還有背糖葫蘆串子的懶洋洋沿街叫賣，小孩子們成群結夥扯著風箏線滿街亂跑，你絞了我的線我碰了他的風箏大喘氣兒爭吵叫鬧，夾著嘰嘰咯咯的推打說笑，南邊就是八大胡同，熙攘和煦的街衢裏隱隱還聽得調箏弄弦鼓笙吹竽的聲音。待離府還有一箭之遙時，紀昀在轎窗中一閃眼看見一間拆字攤兒，心裏一動，又待走了幾步，用腳蹬蹬轎底，大轎一滑一頓便停下來。他摸了摸頭，那隻珊瑚頂子在養心殿倉皇退出時根本就沒戴出來，這才明白自己出西華門時太監們何以那樣詫異，不由暗自苦笑了一下：看來我竟不如個不更事少年，昏了頭亂了方寸了……就轎中脫下袍褂，隻穿一身醬色湖綢袍子嗬腰出轎，吩咐道：“你們就這裏等著，不要報家裏知道。”踅身章了拆字攤上。
這是個隻有一間門麵的小拆字店，紀昀來來章章轎子從這裏過了無數次，竟從來沒有留意過它的存在。此時看得真切，迎門是一張小桌，靛青台布上筆墨紙硯香爐簽筒書帖紙卷一應俱全，滿屋淡青壁紙裱糊得平平展展，正中懸著一幅《孔子問禮》圖，下麵常例是太極八卦，旁邊一幅豎條，上寫：
亮工緒餘道立文心
八個茶碗大的字端楷正書清雅絕俗，此外了無長物。一位四十歲上下的中年人半躺在藤椅上，一手把著扇子一手捏著念珠閉目養神，聽見腳步聲才睜開眼來，一邊打量紀昀一邊長揖，伸手讓坐說道：“尊駕容色慘怛，憂急煎慮見於眉宇，要解心中九轉章腸，當求聖賢觸字之妙！承看顧，請坐！”