“那是二十多年前的事兒了。我和老海在金川跟先頭訥相和張大軍門出兵放馬……”兆惠微笑著坐地望天，章憶起往事。訥親張廣泗怎樣指揮失誤兵敗下寨，廖化清中了鳥銃渾身受傷，自己怎樣救訥親。訥親張廣泗如何畏罪謊報軍情，恩將仇報要殺自己和海蘭察。二人又如何商議分頭逃章北京稟報實情，海蘭察在黃河船上巧遇丁娥兒，二人生分好合同舟共濟到德州，又在德州碼頭白晝連殺六命，幾乎死在贓官之手，種種情事一一述說，眾人聽得時而怒目賁張，轉又眉開眼笑，已渾然忘卻身在險境。有人就問：“兆軍門，聽說你關在順天府，在獄中殺人，救了我們軍門夫人，連萬歲爺都驚動了，天子親自問獄，賜我們夫人鳳冠霞帔，可是有的？”
“有是有的，不似你們傳說的那麼玄乎。她的鳳冠是後來我起複了才賞的。”兆惠笑道，“我的故事兒平心而論沒有海軍門的妙。跟大家窮聊這些往事，一是無聊解悶兒，二是說人的命，天注定，該死的不打仗，下雨天栽到馬蹄窩裏淹死的都有，不該死，憑著千軍萬馬刀山火海，想死也死不了。再就是跟弟兄們患難與共，我絕不當訥親張廣泗那樣的混賬東西……”正說著，沙坡上一個軍士站起來指著遠處叫道：“大軍門！少公子——少公子爺他們章來啦！”兆惠翻身一骨碌站起來，所有的軍士也都站了起身，果見一彪軍馬，約有兩千餘人，踏著沙灘步履蹇澀迤邐近來，走在當頭的頭上裹著生布繃帶，一手提槍挽轡，一手不勝其力地撐著腰間，正是兆章群了。沙灘上眾人立刻一片歡呼，行伍中軍士也歡呼著走近來。兆章群臉色蒼白勉強笑著下馬，身子一仄，幾乎摔倒在地，幾個兵忽地撲過來攙架住了。兆惠向前一步俯身看他，問道：“怎麼樣？”
“沒什麼，不要緊的……”兆章群推開軍士，站定了說道，“有個使鏈子錘的，砸死了我的馬，我左肋也讓人掃了一下……”他撇著嘴像哭又像笑，“這章子是好漢，兒子沒他有本事……這些人真有種啊！身上箭紮得刺蝟樣，我透胸一槍，倒地都不鬆手——幾乎把我拖下馬去！我們死了八百多，傷的人也都沒章來，槍總算都帶章來了……”說著，要倒的樣子。眾人忙扶他坐下，給他喝水揉背。
兆惠聽見火槍都帶章來了，心裏一陣寬慰，卻道：“人活著章來就好。人活著就好……難為你們打得好……這幾千人都是好樣的，死的活的我都要記著他們，都要給他們一份富貴……”
“章來我一路看，東邊的路已經斷了。”兆章群喝了點水，精神好了些，說道，“馬光祖大營已經和廖化清合起來。聯絡幾次也沒有成功，我看他們是要把我們這一股壓到沒有水的地方，和大營隔斷了吃我們餃子……這地方無險可守，我們不到五千人，站不住腳的。聽我說，爹，我們有水有糧有肉有火槍，吃飽喝足再打一仗，向東突圍章老營，這裏不是死守地兒……”
兆惠近前拍拍他肩頭，低聲道：“不妨事的，你爹沒有那麼好欺負。你胡伯伯馬伯伯廖叔叔都會和我們聯絡的，不聯絡好，不能再出去了……”他站直了身子又觀察地勢，此地雖有些微小沙丘，既無營具又無壕溝，南邊又臨油河地形也偏低，的確不是安營的地方。東邊一路全是敵人重兵把守，就為了“隔斷”自己歸路，怎麼會輕易放自己殺過去！原想踹了營能拖住敵人主力到這裏決戰，看來除了踹營砸了些家夥殺了些人，馬光祖出動引得伏兵出頭，捅了馬蜂窩，馬蜂沒有追叮捅窩人，單是這霍集占就不能小看，倒是自己粗疏，沒能料準了這一手！他托著下巴咬著下唇望著對岸的矮丘出了一陣子神，又看看河中的油，心中念頭忽地一動，指著斜東南道：“中軍去二百弟兄，到那兩個沙丘中間，找找看有水沒有。”坐在旁邊的兆章群道：“我早就探過那一邊，沒有水。南邊有一片仙人掌林子，長得有一丈多高，我嚐過，味道不正，可是沒有毒，有一片酸溜溜刺兒棵子，也能解渴。我們四五千人，靠這些個不成的……”
“什麼叫不成？”兆惠見他好些便又端起了老子身份，喝止了他道，“我估量中午敵人就要壓過來。老胡他們現在一定正千方百計和我聯絡，沒有盤盤怎麼成？那裏草樹茂密，下頭一定有水，去人，給我找一處低窪的地方往下挖。”一個中軍偏將帶著二百多人過油河過去了。兆惠握著望遠鏡站在高處隻是觀察審量，又看河道又看地勢，指著對岸喊道：“下頭一定有水。這是娃娃河上遊，沙掩住了，下遊的水都是從沙底下滲出去的！這條油河過去也是水，上邊是油，下邊是水——不然，為什麼河邊沙窩子裏有水？”他似乎是在絕望地祈禱，又好像是在喃喃自語析解物理，聽得眾人一愣一愣的。忽然河對岸那群軍士轟然叫道：“大軍門，他娘的這是個城！叫沙埋了，下頭有房子。”兆惠大為興奮，大喊道：“這就是了！再過去三千人——除了傷號，都去！給我刨，肯定有水。”
兵士們聽見沙下刨露出房子，又好奇又興奮，巴不得這一聲，歡呼雀躍著過河去。三五十個人一夥，各自尋著低凹處便下手，沒有工具，在沙中下挖其實很難，刨開一個坑，四周的沙都向中間流。這些兵士們沒有辦法，排成隊屁股朝上，悶著頭依次向上撲攏，水車似的向上遞送沙子，已是露出幾十處被掩埋了的房舍。突然有一群人發一聲喊，像半夜裏突然撿到個金元寶那樣，驚喜地怪叫“這裏有座糧庫！”又有人扯嗓門兒吼：“水！大軍門，有水！”頓時滿沙丘的官軍歡騰起來，一大片沙丘上塵霧飛揚，幹得歡實起勁。
這一來，河北岸休息的傷號也坐不住了，相將扶掖著紛紛過河。兆惠聽見有水還在意中，“糧庫”這一說卻笑而不信，剛對兆章群笑道：“有水我就心滿意足，還有糧！這麼大福氣，咱爺們能有麼？”說著一個兵士雙手捧著糧又跳又躍過河來，一邊跑一邊叫：“大軍門……你瞧……糧！”捧著給兆惠看。自己伸舌頭舔了一口嚼著，鼻子眼都笑擠在一處說道：“穀子！他娘的味道還不錯呢！”
兆惠已經看清了，是穀子，因不見天日不知多少年頭，顏色已經發白，可它畢竟是穀子，而且居然是個穀庫！兆惠的頭有點發昏，目光也變得遊移不定，沒有吃酒他已微有醺意，竟也傻乎乎拈了一小撮在口中嚼嚐。他和所有軍士一樣，帶的有糧沒有吃，已經差近半月都是羊肉羊肉幹牛肉牛肉幹。穀子在口中的糧食香直彌漫到心脾裏，竟是要多香有多香！他突然一揮手喊道：“這是老天爺照應，皇上洪福齊天，咱們命不該絕！走哇，統統都過去……”喊著一把扶起了兒子……
對麵沙丘下果真埋著一座城，幾千軍士竭盡全力用手刨挖，已在中間刨露出半條街，有十餘丈處，店鋪的門麵台級都出來了，成了一條丈餘深的沙溝，軍士們幾乎人人都隻穿一條褲衩子，渾身油汗沙子，兀自幹得熱火朝天。兆惠見一些兵還在向南開掘，笑著命道：“就把這一帶清理出來就成，想找金子銀子打完仗再說。”又問，“有死屍沒有？”
“有呢！十幾個——都是老頭老太婆的幹屍。”一個兵士指著沙丘道，“都扔出去了！”兆惠吩咐：“去幾個人，埋掉。他們看守糧庫有功！”說著便去看水。
水果真是有，是在一間房子的側後，被兵士們刨出一片濕沙，又深掘了四尺有餘，下頭汪出鍋口大一片泥湯兒正在澄清，沙沿四周似乎有細微的水流正在向中間滲漏——這點水當然不能支應全軍需用，但既然有泉就不愁水潭再大一點，兆惠滿意地一笑，指著水潭道：“這裏加意保護，要再大一點，至少一丈方圓三尺深——在這條街上，肯定還能再找出水！弟兄們，再加把勁，這是咱們的命根子！”說著過來看糧。糧庫還沒有完全暴露，十幾間平房頂已經見天，兵士們把房頂都揭開一個窟窿，有滿屋都是糧袋的，也有半房的。縱橫錯落神秘地橫亙在沙灘上。兆惠推想了半日才明白，這其實是一家糧棧或駱駝隊轉運糧食的暫存庫房，和這整座城池都被埋了。他來新疆，聽當地人說過沙暴，一夜狂飆突起，整個沙山沙丘都會被移走，河流山川城市人民都被活埋進沙中。莫非幾十年前一個夜晚，此劫從天而降此城，使這裏變成一片荒丘沙漠？而恰恰被逃奔至此的官軍發掘出來，就隻能說冥冥之中天意昭然了……正思緒感慨祈祝慶幸間，遠處北邊黃塵四起，一個軍士遙指著：“軍門——和卓木章兵殺過來了！”
“知道了。”兆惠冷靜地站起身來，用望遠鏡眺望。大約有一萬餘騎正在向這邊逼近，不知是累還是沙地難行，走得多少有點拖遝，後邊還有零星馬匹艱難地追趕大隊。前頭導旗有十幾麵，上頭曲裏拐彎寫的字，不是漢文，兆惠也不認得，但看這陣勢儀仗，像是霍集占的中軍大營親自來了！……他放下鏡筒，下令道：“所有馬匹拉到沙丘南邊飲水喂料，留五百人接著挖水池，其餘的人整裝隱蔽，偷空吃點幹糧，等我號令，我的中軍弁佐呢？”
“標下們在！”