紐約的天氣總是濕熱濕熱的，尤其在後街這一片密集的平民住宅區裏更是從清早便開始了一天的燥熱，一間連著一間的小平房高高低低地錯落著，偶尓才見一兩棵樹遮擋一下夏日的陽光。
在這條街上住著各式各樣的人，有市場小販子傑羅姆，有街邊修鞋的青年小夥子狄克爾，有送牛奶的小姑娘羅絲，還有雜貨鋪的老板霍布斯……大家彼此之間和和睦睦相處著，過著樸素、平實的生活。
雜貨鋪的老板霍布斯是個五十來歲的矮胖老頭，常常圍著一條白色的大圍裙坐在櫃台裏，嘴裏叼著一個煙鬥，一本正經地看報紙。他的脾氣似乎挺不好的，每一回看報紙都一邊皺起眉頭一邊嘰嘰呱呱地叫著，附近的小孩子都不知不覺地有些怕他，暗地裏喊他“板著臉”的霍布斯。不過，住在霍布斯雜貨鋪斜對麵的夏特利卻不怕他，而且和他是頂好的朋友。每天他們都會坐在貨鋪裏津津有味地聊上一兩個小時，一天不見麵，霍布斯就覺得難受。也隻有夏特利來了，他的臉上才露出開心的笑容。
不過，夏特利可不是個老頭，他隻是一個七歲的小男孩，大大的眼睛亮晶晶的，圓圓的小臉龐可愛極了；他滿頭金黃色的卷發軟軟地貼在頭上，著實討人喜歡。夏天的時候他總是穿著一身幹淨整齊的海魂衫，白色的飄帶在胸前飛舞；到了冬天，常常是一身合體的天鵝絨小禮服，當然，誰也不知道那是他的媽媽艾羅爾夫人用自己的舊大衣改的。沒有辦法，心靈手巧的艾羅爾夫人總是不忍心讓自己的孩子受委屈，無論是在生活上，還是其他方麵，她總是盡力讓夏特利感到幸福、快樂。
夏特利和母親住在這條後街已經有幾年了，母子倆相依為命，靠著微薄的產業和母親接回家的一些手工活過著簡單快樂的生活。艾羅爾夫人不能給兒子太多物質上的享受，但是她以自己高尚的品質、深厚的修養以及溫柔的個性教給了小夏特利堅強、勇敢、善良、正直的好品格。所以別看夏特利隻有七歲，他可是個很有主見的小小男子漢，也因此，左鄰右舍的人們都非常喜愛這個小男孩。夏特利有很多朋友，老的，少的，大人，小孩，夫人或女傭在他的眼裏都是一樣的。前頭說的在街邊修鞋的狄克爾就是他的好朋友之一，還有在街心公園邊門賣水果的老太太也和夏特利很談得來，夏特利常常關心她水果好不好賣，下雨天她的腳還疼不疼……這一天，夏特利做完了媽媽布置的早功課，像往常一樣來到了霍布斯的雜貨鋪裏。才到門口就聽到霍布斯粗聲粗氣地說：“有什麼了不起，真是可惡……看吧，總有一天你們會完蛋的，好逸惡勞的家夥還欺侮窮苦的人，被壓迫的人總會反抗的，到那時有你們好受的。”
“霍布斯先生，什麼事又讓您這麼生氣啊？”夏特利站在櫃台邊仰著臉稚聲稚氣地問道，他的個頭還沒櫃台高呢。
霍布斯一聽熟悉的聲音，連忙挪開報紙，摘下眼鏡，“咦，夏特利，什麼時候進來的？”
邊說邊走出櫃台一把將夏特利抱起來，讓他坐在櫃台邊上的木椅上。“嗨，還不是報紙上的消息啦，還不是奉承那些什麼伯爵、子爵的，就是伯爵、子爵又怎麼了，壓迫窮人，沒有一個是好東西，真讓人生氣。”霍布斯嘴裏說著生氣，其實他一見到夏特利已經是非常高興了，他掏出手帕輕輕擦去了夏特利額頭上的汗珠，憐愛地說：
“小家夥，你剛才又去哪兒了，看你滿頭的汗。”
“我剛才正和小朋友們做打仗的遊戲呢，我是指揮官，要負責安排的嘛，所以才來遲了。
”夏特利歪著腦袋一臉認真的樣子，讓老霍布斯看了真是喜歡。