台特在燈上點燃起一根細木條，把它舉到啤酒汁上麵。使普利斯特裏驚奇的是，燃燒的木條立刻熄滅了。
“啊！這就是說木桶中另外有一種空氣。讓我也試試。”
普利斯特裏進行了同樣的試驗。火焰又熄滅了。在木條熄滅時出現的淡藍色煙雲飄浮在木桶的上麵。普利斯特裏用手輕輕地推了一下煙雲，它就慢慢地降了下去。
“瞧！木桶中儲藏著多麼有趣的空氣啊！它比純淨的空氣重，在這種空氣中一切都將熄滅。”
看來存在著好幾種空氣——這就是說一切生物呼吸的純淨的空氣中還存在著更重的空氣。生物在後一種空氣中難道會死去？不讓我在木桶上呼吸，就是這個緣故吧？他左思右想，更加興奮起來。於是他立刻起身，走進實驗室，點燃了一根蠟燭，把它放在預先放有小老鼠的玻璃容器中，然後拿蓋子緊緊地蓋住玻璃容器。
過了一些時候，蠟燭熄滅了，不久，小老鼠也死了。普利斯特裏立即想到，空氣中存在著一種什麼東西。於是，普利斯特裏對“被汙染”空氣作了淨化試驗。他弄到一個大水槽，槽底倒了一些水，將一個個玻璃罩口朝下放入槽中。在罩內放一支燃燒著的蠟燭，這樣就製得了“被汙染的”空氣。
他想用水淨化它，但結果使他詫異。他發現，水隻能淨化空氣的一部分，而另一部分對生命還是無用的：老鼠在其中照樣死去。企圖使關閉在罩子裏的空氣恢複原有生氣的一切嚐試都失敗了。
普利斯特裏如同丈二和尚摸不著頭腦。突然，他又想到植物。於是，便把一盆花放在罩內，花盆旁放了一支燃著的蠟燭來“汙染”空氣。蠟燭很快就熄滅了，植物卻毫無變化，普利斯特裏將水槽連同花盆一起放到靠近窗戶的桌子上。次日早晨，他驚奇地發現，花不僅沒有枯萎，而且又長了一個花蕾。普利斯特裏的實驗，證實了植物和動物都在呼吸，動物和人呼吸時，吸入氧氣，呼出二氧化碳；而植物吸入二氧化碳，放出氧氣。二者正好截然相反，二氧化碳能令動物和人窒息，卻能幫助植物生長。
普利斯特裏多次重複了自己的試驗，以便確定究竟存在幾種空氣。
那時“氣體”這個概念還沒有使用，科學家們把一切氣體統統稱為空氣。實際上，普利斯特裏在啤酒發酵、蠟燭燃燒、動物呼吸時觀察的氣體是二氧化碳。在當時二氧化碳被稱為“固定空氣”。
與此同時，他還證明，植物吸收“固定空氣”而放出“活命空氣”（氧氣），這種沒有被研究過的“活命空氣”維持著動物的呼吸，有了它，物質就會劇烈地燃燒。
有了這種想法後，普利斯特裏又開始投入製取“活命空氣”的實驗中。
在製取“活命空氣”的實驗中，普利斯特裏沒製得“活命空氣”卻意外製得了“堿空氣”（氨）、“鹽酸空氣”（氯化氫）、二氧化硫……他根據自己的實驗結果寫成了一本著作《論各種不同的空氣》，從而大大地豐富了近代氣體化學的內容。
1774年8月1日，是一個陽光燦爛、適於試驗的日子。普利斯特裏在一個大玻璃瓶底放了厚厚一層黃色的粉末——水銀灰（即氧化汞），把透鏡聚集的陽光投射到水銀灰上。光照在粉末上形成了耀眼的光點。普利斯特裏細心地觀察，突然發現了一種奇怪的現象：粉末微微地顫動、騰躍，似乎有人在向它們吹風。數分鍾過後，在這個地方出現小水銀珠。這可是意外的收獲！
“看來，光是燃素！也許燃素留在玻璃容器中了？”普利斯特裏點燃幹木條，將它放入玻璃瓶內，想去點燃燃素。氣體燃著了，而且燃燒得更旺，光焰更亮！他迅速地取出小木條，撲滅了火焰，把它再次伸入玻璃瓶內時，冒煙的木條又重新燃燒起來了。
他把這個實驗又做了一次，並用排水集氣法搜集產生的氣體。通過研究，他發現蠟燭在這種氣體中以極強的火焰燃燒；老鼠在瓶中存活時間為相同容積的普通空氣的兩倍。他並用玻璃吸管從放滿這種氣體的大瓶裏吸取它，感動十分輕鬆舒暢。其實，他搜集到的氣體就是氧氣。
普利斯特裏是第一位詳細敘述了氧氣的各種性質的科學家。但是，由於他篤信燃素說，於是推斷這種氣體必然含有極少的燃素或不含燃素，稱它為“脫燃素空氣”。
普利斯特裏正準備對它進行深入的研究的時候，英國的政治家舍爾伯恩勳爵邀他陪同到歐洲旅行。
到法國巴黎後，普利斯特裏立即訪問了法蘭西科學院。在那裏，他向科學家們講述了自己對氣體的研究。在巴黎期間，他還會見了拉瓦錫，在他的實驗室進行了學術交流。
普利斯特裏向拉瓦錫揭示了他剛剛發現的秘密，並向他表演了製取這種新空氣的方法。拉瓦錫立即著手研究了它，並由此創立了新的氧氣燃燒理論，揭示了燃燒的本質。因而使“燃素說”徹底破產，使化學生發生了一場革命，開創了化學發展的新紀元。
普利斯特裏的職業是牧師，化學隻是他的業餘愛好。但他卻為這一學科的發展作出了不可磨滅的貢獻。除了氧氣之外，他還於1772年發現了二氧化氮，1773年發現氨，1774年發現二氧化硫。由於普利斯特裏在化學方麵的貢獻，1782年，他當選為巴黎皇家科學院的外國院士。