哥白尼預見到他的學說會遭到教會愚妄之徒的惡毒攻擊，就在書裏附了一封獻給教皇的信，信上說：“數學著作是寫給數學家們看的。……這部著作對教廷會有貢獻，它能夠修訂教廷曆法的工作順利進行。……有那麼一些饒舌的人，他們對數學一竅不通，又喜歡大發議論，並且引經據典地企圖達到自己的目的——如果這樣的人竟敢於壓製和譴責我的學說，我對他們的態度就不外乎是，把他們的議論視同癡人說夢，加以摒棄……”這是一封科學向宗教挑戰的信。從這裏可以看到，哥白尼在準備公開發表他的《天體運行論》一書時，就已做好了堅持真理、迎接戰鬥的準備。他的學生和朋友對於奧西安德爾偷換哥白尼的序言非常憤怒，向紐倫堡議會控告出版商的背信棄義，要求重印卷首的幾頁，補進原序，增加作者的小傳，並在前言裏揭發奧西安德爾的卑劣行徑。可是他們的努力失敗了。哥白尼的學生雷蒂庫斯最大的功績是保存了哥白尼的手稿和書籍，手稿輾轉流傳，直到19世紀中葉才在布拉格一家私人圖書館裏被發現。後來在1873年出版了增補哥白尼原序的《天體運行論》。1953年《天體運行論》出第四版時，才全部補足了手稿原有的章節。這時距哥白尼逝世已410年了。
在天文學的曆史上，哥白尼是一位劃時代的重要人物。他出身富商又受過係統的神學教育，但他沒有被神權和傳統觀念所製服，而是勇於進取和創新，把人類的宇宙觀推進到一個新的階段。這不是偶然的，而是與他的治學態度和方法有密切的關係。他重視實踐觀測，尊重客觀事實。當他認識到古典理論與觀測的事實嚴重不符時，他獨立思考分析，依客觀實際來修正理論的謬誤。哥白尼講究工作方法，他並不是把一大堆觀測材料堆積在一起，而是善於分析綜合這些材料，去粗取精，去偽存真，從複雜的現象中找到可靠的規律。哥白尼進行科學研究的態度是謙虛而嚴謹的，對一些無法論證的事物，他從不輕易下結論。正是他治學的態度和精神風貌，使他的研究獲得了巨大的成功。
哥白尼學說的誕生經曆了無數艱難曲折。這個學說剛剛問世就受到教會的強烈攻擊，當時信仰哥白尼學說的人寥寥無幾。但也有許多年輕的學者，不顧反動教廷的迫害，信奉和宣傳哥白尼的學說。開普勒、伽利略等都接受和發展了哥白尼的理論。意大利的哲學家布魯諾也是哥白尼學說的忠實信奉者和宣傳者。他曾先後到歐洲十幾座著名的城市宣傳哥白尼的理論，打擊神學世界觀。教廷對他采用嚴厲的鎮壓手段。布魯諾被宗教裁判所誘捕入獄，慘遭酷刑，被監禁達八年之久。1600年布魯諾被教會活活燒死。他是一位捍衛哥白尼學說的不朽的戰士，為堅持真理而獻出了自己的生命。在以後一百多年的漫長歲月裏，哥白尼的著作一直被列為禁書，直到1822年羅馬教廷才頒令解禁，準予印行。17世紀中葉後，隨著自然科學的日益發展，哥白尼學說的正確性才漸漸鞏固。特別是物理學家牛頓，用萬有引力的原理解釋了行星的運行，給地球繞太陽公轉提供了更有力的證明。科學家們進行了很多的實驗，證明了地球的自轉和公轉，人類對於宇宙的現代觀念逐漸形成。這時歐洲很多學校都公開講授哥白尼的學說。1830年波蘭華沙城斯塔錫茨廣場前豎立起哥白尼的紀念像。
哥白尼以他偉大的貢獻和光輝業績受到了全世界人民的尊敬。革命導師恩格斯說：“自然科學用來宣布其獨立並且好像是重演路德焚燒教諭的革命行為，便是哥白尼那本不朽著作的出版。他用這本書（雖然是膽怯地而且可以說是在臨終時）來向自然事物方麵的教會權威挑戰。
從此便開始了自然科學從神學中的解放……”
星學之王第穀
第穀（Tycho Brahe，1546～1601）是丹麥著名的天文學家，是位天才的觀測家。哥白尼學說一開始曾受到天主教會的敵視，而且也遭到許多天文學家的反對，他們之中最著名的是第穀。不過，也正是第穀的天文觀測工作為哥白尼日心學說的發展開辟了道路。他所作的天文觀測可能是望遠鏡發明前最精確的，這些觀測使歐洲人終於接受了哥白尼的學說，為17世紀天文學改革奠定了基礎，獲得“星學之王”的美稱。