1887年，邁克爾遜在化學家莫雷的幫助下，進一步改進了實驗裝置，他們把幹涉儀安裝在一個很重的石板上，石板懸浮在水銀液麵上，儀器可以十分平滑地隨意轉動。這個儀器是那樣靈敏，甚至可以測出植物每一分鍾的生長量，一根條紋百分之一的移動變化。
實驗開始了，為了免除種種可能因素造成的誤差，他們使光束射出的方向與地球運動的方向成各種角度，在一年中的各個季節、白天和黑夜的不同時間進行了許多觀測，結果每一次都沒有出現幹涉條紋，也就是說，地球相對於以太的運動是零。
實驗的零結果公布後，在物理學界引起了震動，它表明了根本不存在以太。那麼牛頓所說的絕對空間也不複存在，經典物理學麵臨著嚴重的危機。
為了拯救岌岌可危的以太，以支撐行將倒塌的經典物理學大廈，物理學家們提出了各種各樣的假說。
愛爾蘭物理學家斐茲傑惹提出了收縮說，認為當物體在以太中運動時，它的長度會在運動方向上發生收縮，這樣邁克爾遜的儀器在指向地球方向時會縮短，正好抵消了互相垂直的兩束光的光程差。
荷蘭物理學家洛侖茲不僅提出了收縮論，還推導出了後來相對論中使用的基本公式洛侖茲變換公式。不過洛侖茲是以以太這一絕對空間的存在為前提，為了彌補舊理論和新的實驗事實之間的裂紋，他不得人為地提出了好幾個假設。
法國物理學家彭加勒更激進，他大聲疾呼，應該建立一門嶄新的力學，在這門力學中光速將成為一個不可逾越的障礙，物理定律對於洛侖茲變換應具有不變的形式。
這一切表明產生狹義相對論的曆史條件已經成熟了。洛侖茲、彭加勒已經走到了相對論的大門口，但是由於他們沒有擺脫牛頓絕對時空觀的束縛，因而沒能叩開相對論的大門。
1905年，一個默默無聞、既無名師指點，又不在專門研究機構工作的26歲的年青人打開了相對論的大門，他就是後來被人們譽為20世紀哥白尼、牛頓的偉大科學家愛因斯坦。
愛因斯坦為什麼能戰勝許多物理學界的前輩而捷足先登呢？讓我們循著他的成長道路看一看吧。
另類學生
愛因斯坦於1879年3月14日誕生在德國南部的一個古老小城烏爾姆。他的父母都是猶太人，父親和叔父一起開了一家小工廠。
愛因斯坦小時候不但不是一個神童，而且還被人看作是一個笨拙的、反應遲鈍的孩子。他4歲才學會說話，小學時功課也不出色。有一次他的父親問校長，這孩子長大應該選擇什麼職業，校長回答：“幹什麼都一樣，反正他決不會有什麼成就。”
愛因斯坦的叔叔是一個精明的工程師，曾把畢達哥拉斯定理（勾股定理）告訴愛因斯坦。12歲的愛因斯坦雖然從沒學過幾何，但他苦思冥想，竟然獨立地把這個兩千多年前哲人提出的定理證明出來了，他第一次嚐到了發現真理的快樂。
中學時代，愛因斯坦的數學和物理知識遠遠超過了同年級的孩子們，其他各科卻成績平平。
他特別討厭德國中學那種把人當做機器、強迫訓練的教學方式，他的許多知識都是靠家庭中自學學到的。有一個叫塔爾梅的大學生，非常喜愛這個長著棕色大眼睛的小弟弟，經常和他討論問題，並借給他許多自然科學與哲學的書籍。愛因斯坦發現，在人類之外，有一個巨大的獨立的世界存在著，它像一個永恒的謎，吸引著愛因斯坦去探索。
17歲時，愛因斯坦進入了瑞士蘇黎士聯邦工業大學。他的興趣由數學轉向了物理學。他利用課餘時間，閱讀了當時的物理大師基爾霍夫、亥姆霍茲、赫茲、洛侖茲、麥克斯韋的主要著作，還學習了著名哲學家馬赫、休謨、斯賓諾沙的著作，他們的懷疑批判精神深深影響了愛因斯坦的哲學思想。
愛因斯坦不是一個循規蹈矩的好學生，他常惹得老師大發雷霆。一次上實驗課，大家都在按部就班地操作，突然“砰”的一聲響，愛因斯坦的手被炸傷了。原來，他又是把寫有規定操作步驟的紙揉成一團塞在衣袋裏，按照自己的想法去做。有的課，愛因斯坦認為不重要就不去聽，而是自學他自己認為重要的東西。因此，他的物理老師韋伯曾批評他：“愛因斯坦，你絕頂聰明，可惜你有一個缺點，你不讓人教你！”數學老師閔克夫斯基因他常缺課，罵他是“一條懶狗”。
幸虧愛因斯坦有一個好朋友格羅斯曼，他與愛因斯坦的不修邊幅相反，是一個兢兢業業的好學生，筆記記得非常詳細。愛因斯坦靠借他的筆記，才應付了許多考試。
奧林匹亞研究院院長
盡管愛因斯坦才華橫溢，成績優異，但由於他是猶太人，更因為他的直率、不諳事故和獨立性格，討不到老師和權威們的歡心，因此他大學畢業就失業了。
還是他的好朋友格羅斯曼幫助了他。格羅斯曼的父親介紹他去伯爾尼專利局工作。在等待專利局位置空出來的一段時間，愛因斯坦不得不當家庭教師。