有一天清晨，我同夫人正在吃早餐，女傭人遞過來一封電報。電報是歇洛克·福爾摩斯發來的，裏麵這樣寫著：
能不能抽出兩天時間？剛收到英格蘭西部發來的電報，內容和波斯科姆伯穀慘案有聯係。能同您一塊去，我非常高興。那兒的空氣好，景色也不錯。我們十一點一刻從帕丁敦起程吧。
你願意去嗎，親愛的？”老婆衝我眨了一下眼睛，問道，怎麼樣？”
這事，我沒有決定好，眼前的好多事情還要去做呢。”
哦，安思特路瑟幫你做好啦。看看你最近難看的臉色，換個地方會對你有好處，你不是一直很熱心於歇洛克·福爾摩斯先生的案子嗎？”
是呀，若是不去我心裏可不好受。我每次同他在一塊辦案，總能學到不少東西呢。我得趕快收拾行裝，隻差半個小時就要出發了。”
在阿富汗的軍營生活時，我就養成了雷厲風行的好習慣。隨身帶的東西收拾好，不到半個鍾頭，我提著行李包，很快地坐上一輛出租馬車，朝著帕丁敦車站奔去。我趕到時，歇洛克·福爾摩斯在站台上正來回邁著方步。一件灰色的旅行長披風穿在他身上，一頂便帽緊緊地扣在他的頭上。這裝扮使他原本就不壯實的身材顯得更加瘦長。
華生。你能準時趕來，簡直太好了，”他說，和你這麼一個頭腦靈活的人一塊去，情形會好多啦。那邊人的協助要不要都行，他們動不動還同咱們鬧意見。華生，你去那兩個座位，我去買票。”
車廂裏除了我和福爾摩斯，就是他帶來的一大堆破爛報紙。他像尋找寶貝似的，盯著報紙，一會兒作點筆記，一會兒又在思考什麼。車過了理町時，福爾摩斯突然把那堆報紙卷成個大球，扔到行李架上。
這個案子，你聽說過嗎？”他回過頭，問我。
我沒看這幾天的報紙，對這案子一點都不知道。”我如實回答。
剛才我一直想從近期的報紙上，尋找到一些線索，可惜倫敦報界對這個案子的報道不清楚。我搜集到相關的部分資料，我覺得這個案子看似簡單，偵破起來並不難。”
我怎麼不大明白呢。”
我是這樣想的，離奇性的案情往往線索隻有一條；而平平常常的案情，解決起來就難了。
這起案子，已經認定是兒子謀殺父親的嚴重犯罪案件。”
這麼說是一樁謀殺案嘍。”
那邊的人是這麼認定的。我還沒有調查過，對這事需仔細推測。我把所了解的案情簡單地對你說一下。”
波斯科姆是個農村，在希爾福得郡，離若斯不遠。約翰·特訥先生是那裏最大的農莊主，他在澳洲發的財，回到故鄉有幾年了。他把自己的哈瑟雷農莊租給了查理斯·麥卡瑟先生。
麥卡瑟也是從澳洲回來的，他和特訥在殖民地時期的澳大利亞就認識，倆人定居英國時，住的地方離得不遠，這很正常。特訥比麥卡瑟有錢得多，麥卡瑟是個佃戶。這並不影響他們平等相處的關係。麥卡瑟的兒子十八歲了，特訥有個年齡相仿的獨生女，兩人的老婆都去世了。麥卡瑟父子對體育運動特喜歡，時常在附近的賽馬場顯顯身手，但他們兩家很少同英格蘭家庭有過來往，生活也較古板。麥卡瑟家有一男一女兩個仆人；特訥家就多得多，至少有10人。兩家的大概情況，我就了解這些。我再談談發生的事。
六月三號那天，就是上周一。麥卡瑟從哈瑟雷家中出來時下午三點左右，他去了波斯科姆伯池塘。那兒其實是個小湖，是從波斯科姆溪穀流下來的溪水彙集成的。那天上午，他同一個男傭到了若斯一趟，一路上挺忙，他急著要去趕下午三點的重要約會。沒料到，他去赴約以後就死了。波斯科姆伯池塘距離哈瑟雷農莊有四分之一英裏路程。有兩個人在這段路上見過他；一位是年長的婦女，不知道她的名字。另一位是特訥家的獵場看守人威廉·克勞德。兩個目擊者都發誓說麥卡瑟一個人出行的。守獵場的人還看見在麥卡瑟走過幾分鍾後，麥卡瑟先生的兒子，腋下夾著一支長槍從這條路走過。當時，他還能看到麥卡瑟先生的背影，他兒子緊隨其後。他沒怎麼在意，到了晚上聽說發生了慘案，看場人想起了這件事。
麥卡瑟父子從看場人威廉·克勞德的視線中消失後，別人也看見過他們。被茂密的樹木環繞著的波斯科姆伯池塘，周圍長滿了雜草和蘆葦。就在當時，有個叫裴欣絲·茉潤的14歲的小女孩，是波斯科姆穀莊園看門人的閨女，在樹林裏摘花。小女孩瞧見麥卡瑟先生和他兒子，在離池塘不遠處的樹林邊站著，看樣子雙方在爭吵著什麼，老麥卡瑟先生氣憤地叫罵著，小麥卡瑟揚起了手，像要對父親不客氣。小女孩被眼前發生的嚇呆了，轉身跑回家告訴她母親，就在她急忙逃離樹林時，麥卡瑟父子爭吵很激烈，怕要動起手來。不一會兒，小麥卡瑟一臉焦灼的樣子，進了他們的小屋，痛苦地訴說他的父親在樹林裏突然死了，望看門人能給予幫助。他神情異樣，沒拿槍也沒戴帽子，衣袖和右手上沾滿了暗紅的血跡。看門人跟著他去了樹林，看到池塘邊的草地上躺著死者，死者的頭部凹了下去，像是被又重又鈍的東西猛砸造成的，很顯然是槍托砸的。靠近屍體旁，有支槍扔在草地上。他們采取措施，把小麥卡瑟抓起來了。案子進展順利。上周二，當地法庭裁定年輕人犯了“蓄意謀殺罪”；周三被提交若斯地方法官審理；地方法官又將這個案件遞交下一輪巡回審判庭。這些就是法醫和治安法庭處理此案的主要情況。”
天哪，我難以想象世上還有比這更心毒手黑的案子，”我說，若用現場證據指控罪犯，理由挺充分。”
不能這麼簡單地去看，”福爾摩斯想了想說，這些情況看起來較充足，換一個思維方式想想，就會出現另外一種截然不同的情形。當然，不可否認這個案件，那個年輕人顯然很讓人懷疑，他可能就是凶手。但他的鄰居中有不少人說他沒犯罪，農莊主的女兒特訥小姐也這麼說。正是這些人找到雷斯垂德，讓他能為小麥卡瑟辯護。雷斯垂德曾參與偵破“血字的研究”一案。他覺得這案件不好辦，推到我手裏，咱兩個中年紳士隻好以每小時50英裏的速度趕來，要不早在家裏慢騰騰地吃早飯了。”
證據太充足了，”我說，咱這次來怕要空手回去。”
越明顯的案情越容易出差錯，”他笑著回答，這次來，說不定會發現一些線索。對於雷斯垂德的推理，我們想辦法證實或推反，但我考慮了多次，不知從何入手。你很了解我，我的猜想你別認為是在誇大其詞吧。舉個例子說，我能斷定你家臥室的窗戶是在右邊，雷斯垂德，恐怕連這個顯而易見的事都沒有發覺。”
你怎麼這麼認為——”
我的好兄弟，我了解你。我知道你有著軍人愛清潔的好習慣。每天早晨，你都刮胡子。在這個季節，你隻能借著太陽的光線刮。你往左邊臉刮，越向下刮得越不好，到了下巴底下時就更不幹淨了。這是由於光線不足的原因，我想像你這種人，不會在兩邊光線一樣的情況下，把胡子刮成這樣。拿這個小事來說明觀察和推理的關係。這是我擅長的，這想法會有助於我們展開調查。對於傳訊中提出的小問題也要考慮考慮。”
什麼問題？”
看來小麥卡瑟是回到農莊之後才逮捕的。當他從警官那兒得知宣布逮捕他的消息時，他沒怎麼害怕，他說這是報應。他這樣說自然讓法官認定他就是凶手。”
他自認了。”我接著說。
並不是，在這之後就有人提出相反意見，說他沒有殺人。”
不會吧，這案件很明顯是他動手殺人，還有人質疑，這怎麼回事？”
感到不明白吧，”福爾摩斯說，我目前也為此感到不解。小麥卡瑟不管是否清白，他不可能想不到當時的情形對他很不利。如果說抓捕他時，他很氣憤的話，我會認為這案情值得懷疑，在當時的情況下，對於蓄意殺人的罪犯，吃驚和憤慨可能會自己解脫。小麥卡瑟接受了當時的狀況，這表明他是個有自製力、沉穩的人，或者說他沒有犯罪。至於他說的報應的話，咱們考慮當時的情形就不覺得奇怪了；當時他站在父親的屍首旁，想著才同父親大聲爭吵，忘記了要尊敬父親，甚至要揚手打父親。他說這話時可能是內疚，譴責自己，這讓我們感覺出他是個思維正常的人，不能簡單以為是認罪伏法。”
我歎了口氣說：許多被判死刑的人還沒他這麼多證據呢。”
死刑犯中，有不少是錯判的。”
小麥卡瑟對自己的案子是怎麼看的？”
同情他的人對他的辯護並不樂觀；從提供的資料看，有一兩點很具啟發性，你看看吧。”
福爾摩斯從那捆報紙中找出一份當地報紙，把其中一張折起來，指著其中一個段落。對那個不幸的年輕人在這個消息中發生的事說了一下。我坐下來認真地看起這段報道。報道是這樣寫的：
被害人的兒子詹穆斯·麥卡瑟被傳入法庭，他的證詞如下：在布裏斯托爾，我呆了三天，直到上周一早上才回家，就是三號那天。到家時，我父親不在，女傭告訴我他和車夫約漢考伯到若斯去了。一會兒，就聽到他的輕便雙輪馬車跑進了院子。從窗口我看見父親急忙下了車，走出了院子，可不知道他是往哪個位置走的。我拿上槍，緊跟著向波斯科姆伯池塘的方向走去，想到池塘對麵的養兔場瞧瞧。我在路上遇到威廉·克勞德，他的證詞是這樣定的，可他誤以為我在跟蹤我父親。我一點不知道父親離我很近。等我走到離池塘約有100米遠左右時，我聽到父親叫了一聲“庫依”，那是父親和我之間的常用的信號。我急忙走去，看見父親一個人站在池塘邊。他見我時挺吃驚的樣子，且大聲地問我到那裏做什麼。我倆說了幾句，由於父親脾性粗暴，我們爭吵起來，就差動拳頭了。我怕他怒火大得刹不住了，就轉過身向哈瑟雷農莊的方向走去。可是沒走出150米遠，突然聽到身後傳來一聲嚇人的叫喊，我趕緊跑過去。我發現父親躺在地上，頭部受了重傷。我把槍放在一邊，一把將他抱到懷裏，他當時就停止了呼吸。我在他身旁跪了一陣子，而後找特訥先生家的看門人求助，他家離出事地點最近。我返回來的時候沒發現他身邊有人，也不清楚他竟然傷成那樣。盡管他對人的態度不好，讓人挺害怕的，不討人喜愛，但據我了解，他並沒有致他死命的仇人。我就知道這些。”
驗屍官：你父親遇害前對你怎麼說的？”
證人：他嚷嚷幾句，我聽他像是說“阿萊特”什麼的。”
驗屍官：你對這話的含義怎麼看的？”
證人：我沒覺出有什麼深的含義，我覺得他當時神誌不太清醒。”
驗屍官：你怎麼和你父親爭論起來的，因為啥事？”
證人：我不想回答。”
驗屍官：你必須回答。”
證人：我不願告訴你，但我可以肯定地對你說吵架和隨後發生的慘案沒有關係。”
驗屍官：具體的事由法庭裁判。我想你也明白：你不願回答問題，會很不利於以後你的起訴。”
證人：我還是不願回答。”
驗屍官：據我了解，“庫依”是你們父子間常用的信號？”
證人：是的。”
驗屍官：那你父親怎麼在不知道你已從布裏斯托爾回來的情況下，並沒有見到你時這樣叫呢？”
證人（很是困惑的樣子）：我不清楚。”
一個陪審團成員：你聽到你父親在喊叫，跑回去看見他受了致命創傷時發現別的可疑東西了嗎？”
證人：沒發現什麼值得懷疑的東西。”
驗屍官：這話什麼意思？”
證人：我快速地奔向那塊空地時，相當緊張，吃驚，一心隻念著父親。我想起來了，就在我朝前跑時，在這地上像是有啥東西。灰顏色的，像是大衣這類的東西，可能是件彩格呢披風。我從父親身邊站起來時，往四周看了看，那東西看不見了。”
這麼說，在你去找人求救之前，那東西就沒有了，是嗎？”
是的，看不著了。”
你能肯定那是什麼嘛？”
不能，我隻能認為那裏有樣東西。”
距離屍體多遠？”
大概有10米。”
離樹林邊有多遠？”
差不多。”
這麼說，若是有人將它拿去，就是離你10米遠的距離，是嗎？”
對。不過當時我是背朝著它的。”
對證人的審訊過程到此結束了。
我看啦，”我一邊閱讀這個欄目一邊說：驗屍官結束審訊時的話對證人不利，他顯然在提醒人們證詞中有自相矛盾的地方；他父親還不清楚他回家了卻叫他；小麥卡瑟拒絕說出他和死者談話的細節，他對父親死前所說的話怪異描述。這些正像驗屍官所說，對小麥卡瑟極為不利。”
聽了我的話，福爾摩斯暗自笑了笑，在軟綿綿的靠墊上舒展著身體。你和驗屍官都用心良苦，”他說，對小麥卡瑟有利的證據被排除了。你沒覺得他富於想象，或者是缺乏想象能力？他卻沒能編出個理由說清他和父親的爭吵，用來爭取陪審團的同情，真沒有想象力；但他從內心感應中產生了種種古怪說法，例如死者臨終前提到阿萊特以及那件失蹤了的衣服什麼的，這表明他有豐富的想象力。我想從另一個角度去調查，就是小麥卡瑟說的全是起初的情況，我們來看看假設會得出什麼結論吧。我這兒有一本比得拉齊詩集的袖珍本，你拿著讀吧。在到達案發現場前，我不想談這個案子。我們一起到斯雲敦吃午飯，再有二十來分鍾就該到了。”
四點左右，列車穿過風景秀麗的斯特勞得峽穀和波光閃爍的塞文河，到達了若斯這個美麗的鄉村小鎮，一個看上去清瘦、狡黠的男人已經在站台上等候了。盡管他按照當地風俗穿了件淺棕色的風衣，打著皮綁腿，我一眼就認出他就是倫敦警察局的雷斯垂德警探。我們三人一起乘車趕到希爾福得郡的阿姆斯旅店，他在那裏給我們訂了一間房。