暮春三月，東風和暖，草長鶯飛，生機盎然。時值南宋理宗年間，地處湖北鳳凰山。山腳下，一名衣衫襤褸的少年正倚著山路旁的一塊巨石歇息。隻見這少年二十歲左右年紀，但是蓬頭垢麵，眼神黯淡，神色頹然。一眼望去，這少年身上的衣服倒有幾十處破洞，手肘膝蓋全都露了出來。他似乎十分疲倦，又像是在思考著什麼，隻呆望著眼前的那條小河出神。
他早已忘記為何而漂泊，隻是像行屍走肉一樣，日複一日地走在路上。他隻記得自己名叫燕武，曾是個讀書人。但是十年寒窗，上天不佑，他連年科場失意。他愚蠢，無能，懦弱。世人都這麼說他，包括他的父母。他終於漂泊江湖，淪為乞丐。他曾經當街打敗一條惡狗，並因此奪得它的晚飯，飽餐了一頓，還獲得了滿街的喝彩聲。從哪裏來，他早已忘記；要往何處去，他也不知道。他隻是走在路上，走著，走著，似乎這就是活著。但是他的眼神分明是個死人。
一陣清風吹來，拂過他的眼底，使他的眉頭皺了一下。他立即站起身來，沿著山路向前走去。他走得並不快，因為他知道走得快就走不遠。山路越走越高，偶有雲朵從身旁飄過。放眼望去，群山點點，連綿如畫。山野之間，霧靄蒼茫，綠意盎然。天與地在遠處相連，形成一條線。線上懸著暗紅色的夕陽，發出微弱的光熱，似乎在告訴遊人這一天的結束。
燕武加快了腳步。在太陽落山之前，他必須找到食物填飽肚子，再找到一個安身的山洞，否則夜色降臨，又不知有什麼野獸出沒，危險更增。山路越發崎嶇，路麵鑲嵌許多大小不一，形狀各異的石頭，又兼走了一天的山路，燕武隻覺得腿酸腳麻，氣力衰竭。夕陽很快墜落山後，天色變得灰蒙蒙的，遠處的群山隻顯出一點隱隱約約的輪廓；眼前的山路也朦朦朧朧的，難以看清。再走片時，山路卻急轉而下，稍不小心，倒有滾下山去的危險。燕武兩手拉著兩旁的小樹小草，半蹲著往下走。走不多時，卻見山壁上似乎有一處黑黢黢的所在。燕武不自禁地感到一陣欣喜，因為根據他的經驗，這應該是一個山洞。他在路邊撿了一塊石頭對著那黑黢黢的所在扔過去，“砰”一聲，石頭碰到了裏麵的石壁，發出沉悶的響聲。那果然是個山洞。燕武欣喜異常，趕緊朝那山洞奔過去。進得洞裏，但覺漆黑一片，腳下卻分明是個水潭，地上積水有一尺多深，完全無法住人。燕武大失所望，出得洞來，天色已完全變黑，連身周之物也已無法辨認。這時，山間卻傳來了貓頭鷹的叫聲，乍一聽，確實讓人不寒而栗。但燕武轉念一想，這貓頭鷹夜間不斷發出叫聲，一定是棲身在樹上，我何不也也找一顆大樹歇息一晚？
燕武跨過山路，從山澗裏揪住叢生的野草往上攀爬。走了約莫有小半個時辰，終於來到山腰處的一片樹林。夜色中隻見一片黑色的樹影。這些樹枝繁葉茂，樹冠大如巨傘；旁枝橫生，十分粗壯。燕武找了一顆樹冠較低的，爬上樹去，掏出隨身攜帶的繩索係在幾根橫枝之間來回繞了幾圈，編成一個漁網模樣的東西，心想：這倒是一個歇身的好所在，就隻是沒有吃的。燕武長舒了一口氣，躺在這漁網之上。走了一天山路，又累又餓，燕武很快就睡著了，鼾聲微響。
次日醒來，陽光已經從樹林中斜穿而入，點綴得整片草地金光閃閃。四周的樹上也都是飛來飛去的鳥雀，不斷地發出鳴叫之聲。燕武跳下樹來，在一條山溪中掬了幾口水喝下肚去。睡了一覺，力氣恢複了一些，但昨日一日未進水米，此刻仍感饑餓。燕武除下樹上的繩索，又往山上爬去。他決心要爬到鳳凰山的山頂，至於山頂有什麼，他為什麼要去，連他自己也不知道。他隻是覺得他必須往山頂爬去。行不多時，卻見一條獐子從眼前迅疾地跑過。燕武眼疾手快，馬上從地上拾起一塊石頭朝獐子扔過去。石頭正中獐頭，獐子往前一個翻滾，躺在地上就此不動。燕武剝去獐皮，除去內髒，然後把獐子拿到山溪旁洗滌幹淨。在溪旁生了個火堆，把獐子架在火上烤起來。燕武吃了半隻獐子，不再饑餓，甚感滿足。然後把餘下的半隻獐子掛在腰間，繼續往山上走去。走累了就坐在石上歇息，餓了就啃獐肉。這樣走走歇歇，到日暮時分，半隻獐子已經吃完。但是山頂也近在眼前連，天黑之前，應當能夠上到山頂。但是越是往上，山勢越是陡峭，須得步步小心，稍有疏忽，就有喪生山穀之險。