出了碎葉城很快就進入焉耆地界，為避開商道的醒目，郝然根據地圖選擇從側麵沿開都河穿過草甸到焉耆國。
焉耆位於天山中部，天山雄奇秀美的風光一一展開，遠處的峰群直上雲霄，如眾仙妃剛離天界飄立凡塵，其麵若峰頂雪膚凝冰，霧若籠紗、萬頃的碧衣錦裳上渲有彩暈，翠裙隨風綿曳至千裏之外，開都河蜿流如練，河水溢流周邊，滋潤出草長鶯飛、野花生樹的迷人草海花甸。
湘鶴笑兮倩兮、如花瓣沐光，又身著突狄衣妝於馬上，不少銀玉墜飾風中之聲，合著溪鳴滑石的清音，或如琴音起伏，當勝彈撥琵琶出塞的王嬙。簫、郝二人均為翩翩君子，雖心儀湘鶴至純至美卻都不忍盯視露情，隻是顧盼美景，而二人英姿臨風襯於天山之壯麗背景下，同樣讓湘鶴和莫憶產生難言的萌動。
湘鶴興奮地說：“無論是李白的《關山月》、岑參的《天山雪歌》還是李益的《從軍北征》，固然有天山磅礴蒼茫，但表達的都是凝重悲涼的情懷，怎不似眼下這明媚景致帶來的新鮮和愉悅。”
簫賦笑道：“你今後若如李太白做到翰林詔六品，必然已經曆太多艱辛，到時再來看天山，寫出的還不是‘宿客望邊色、歎息未應閑’。”
郝然卻道：“此行同樣艱辛難料，湘姑娘順利而歸時，同樣會感慨‘莫遣隻輪歸海窟，仍留一箭射天山’。”
一路走來，湘鶴一直對蕭、郝二人已有同樣的思慕之感，但此時卻開始有了不一樣的感覺了，人生之途是道是徑無可重疊、感情遇擇或親或友難以平行，終要涇渭而分。簫賦儒而沉穩，郝然則剛而成熟，簫賦的相貌、武功和處事超然出塵，而郝然的年歲、經曆和肩負的責任，造就他是立於塵世中的真實篤定的力量，正是這種力量，讓湘鶴開始感到了一種想親近的魅力，以郝然的年齡早應有妻有子，她不禁很隨意地試探道：“郝大哥今日若是應攜妻子帶子遊天山，感受當是一種天山天倫之美之樂吧？”
郝然朗聲笑道：“郝然生在朝廷俸祿之家，少年時心存壯誌報國，在動蕩時局中投身戎武，至今未娶，但人生終會有佳期圓融之時的。”
蕭賦天性無暇、正醉於眼前景致，未留意湘鶴聽聞郝然之言後驚而生喜、不知如何的語塞，但作為心思細密的女孩，莫憶一路上原已隱約意識到：湘鶴已經產生了自己初識郝大哥時的情懷，剛才湘鶴的話一出，此情景如此相似，讓她驚得又酸又惱。
原來莫家和郝家是世交，郝然三年前被晉升為振威副尉，莫父帶十七歲的莫憶到郝府祝賀，莫憶第一眼就鍾情於郝然的英武帥氣、青年有為，然後迫不及待而又假裝隨意地問父親郝然的妻子是哪位，當父親告訴她郝然因身負大誌而一直未婚，莫憶竟獨自到郝府側花園激然落淚。之後莫憶得知郝然赴邊執行秘任，便予家人留下一封信而跟上郝然，郝然何嚐不明莫憶之意，但拗不過莫憶的執著，又想到莫憶武功尚可，有些情況下，莫憶或有女子特有的應事之便，就相互照應而行。
四人計劃今日找個農家過夜，明天中午可達焉耆城，下午時分，原野也隨著陽光開始收窄，一行人漸漸進入山地中，林木蔥鬱生色，溪水歡愉添音，雖無草甸的壯闊，但更感到峰嶺咫尺間的雄偉，在上到一山地時終於遠遠看到夕陽下小河邊的一木屋和院落，大家正高興或許今晚不用露宿時，更遠的山腳出現了一個馬隊，郝然急令大家蔽在山石後。
少頃，馬隊就把院落團團圍住，郝然看到馬上的都是焉耆軍士，便對大家說：“我們等馬隊離開再過去吧。”
馬上的人向木屋中喊了幾句話，木屋開敞的窗裏飛出一男背負一女，在地上幾個點落向這邊奔來，馬隊立刻也追過來，快到郝然藏身的山石前，男女被追上，雙方便要打鬥起來，其實也沒有打鬥，因為其中一個帶頭的軍士武功之高，一刀揮出還看不清招式路數，被追的男子胸口就已鮮血四濺，如茵的草地上染出耀目的鮮紅，如同遠方山坳落日的紅霞。
蕭賦和郝然原想先了解一點事態後再出手，因為他們自信自己的武功能隨時製止這場追殺，但二人都錯了，雙方沒有任何對話，仿佛在可怕的仇恨麵前任何語言都是多餘的，二人更大的錯是：沒料到看似普通的軍士竟有匪夷所思的武功。
此時蕭賦正要衝出去救被追的女子，那女子扶著血流一身的男子悲憤嘶叫道：“我為焉耆可以付出和放棄任何，包括丈夫、家庭和尊嚴，為什麼還要讓我失去最後的安身，你若忘了我們的過去而非要置我於死地，我也無怨無悔，但為何也不放過他？”淒然的悲音回響在忽然寂靜下來的山中，帶頭的軍士也動容欲淚，忽然反手一揮，身後跟隨的軍士全部中刀而忙。