北宋皇朝，經太祖、太宗、真宗三代鞏固經營，政局比較平穩，生活相對安定。在數十年和平建設之環境裏，再加上倡導謙恭、謹慎、聽從，漸漸地出現了一種負效應：循默苟且，頹唐懶惰，寬怠鬆馳；漸漸地發展到百職不修，紀綱廢壞，貪汙腐敗之風蔓延；隨之盜賊四起，異族侵邊，農民起義造反的****之事也多次出現。仁宗後期，國家經濟困窘、社會風氣敗壞、國防安全堪憂，深重的外患和尖銳的階級矛盾，已經是危機四伏，美夢破滅，急需要一場大的變革，以清除積弊，振興吏風。改弦更張、變法改革已勢在必行。
仁宗趙禎天性仁孝，對人寬厚和善。他憂國憂民，改革之心久矣！慶曆三年（公元1043年），範仲淹、富弼、韓琦同時執政，歐陽修、蔡襄、王素、餘靖同為諫官，整頓吏治，施行新政。但因內親外戚、各地土豪百般阻撓，且各方勢力早已成熟，根深蒂固，若想撼動，時機還未成熟。仁宗恐弄巧成拙反受其累，隨將範仲淹、韓琦、富弼、歐陽修等人調出朝廷，各項改革也被廢止。此次改革曆經三年餘，最終宣告失敗，史稱“慶曆新政”。
皇佑四年（公元1053年），仁宗已對變革之事喪失信心之時，卻在一日偶遇五歲皇孫趙仲铖後，重燃變法之火。
因是仲铖小小年紀，竟猜出仁宗“變則亂，不變則亡”的心事，並說：“若我為帝，定變之！”
仁宗嘖嘖稱奇，隨對仲铖關愛有加。
仁宗本有三子，褒王趙昉、豫王趙昕、鄂王趙曦。還有一個養子，為濮安懿王趙允讓第十三子趙宗實，即趙仲铖之父。
褒王、豫王相繼而亡，唯剩鄂王趙曦一子。一日，趙曦突然發病，身體佝僂，殘喘於世，仁宗恐其難承大宋基業，不甚喜之。
仁宗因愛仲铖，欲“棄親立養”，將大宋江山通過宗實過度，最終交於仲铖之手，並將大宋變法改革之希望全部寄托在仲铖身上。隨封宗實為右衛大將軍，封仲铖為國光郡公。
宗實後為英宗，改名趙曙。
仲铖後為神宗，改名趙頊。
仁宗嘉佑三年六月（公元1058年），丞相韓琦、龍圖閣直學士包拯向仁宗提出立鄂王趙曦為太子一事。因濮安懿王趙允讓突然去世，趙宗實回府服喪，仁宗以“再議”推諉。
七月，仁宗秘招合州通判周敦頤和常州知州王安石回東京汴梁述職。
仁宗對周敦頤和王安石各下一道密詔：一是命太子中舍、簽書署合州通判周敦頤在儒家、道家、佛家等學派基礎之上另立學派，作為變法理論之基礎；二是命三司使度支判官、常州知州王安石暗立“輔光門”，收納有誌之士，並賦“隨機應變”之權，作為變法人脈之基礎；另外，口諭王安石回常州去尋一人，此人天賦異稟，可保變法最終順利完成。
仁宗處心積慮，一切安排妥當，終在仲铖即位後（公元1067年），由王安石推行變法。此為後話。
仁宗在王安石臨行之時，交與他一張字條，作為尋人之方向，並言此字乃是國師張天駿所留，上寫：
天外之石藏於身，
本為凡類入道真，
他日出關踏凡時，
驚天動地輔光人。
此四句話一出，便立刻引起朝野上下一片漣漪，刮起一陣腥風血雨！卻不知，直至六年後此話方才應驗。