梅實迎時雨，蒼茫值晚春。
桃花鎮的雨落落停停，足足下了十數日。城中條條石板路在雨水中浸淫多日，已長出了綠幽幽的一層青苔。
這天午後，鎮東青柳巷郭宅的後門吱呀開了半扇，一把天青色的油傘伸了出來，傘下影影綽綽一襲豆綠棉布裙。
“慢著慢著！這樣的天兒，你這是要出去作甚啊？”一個黑瘦婆子沿著房簷追了過來，伶仃小腳虎虎生風。
丫頭聞言回過頭來，傘下現出小小的一張俏臉來，珠玉般的嗓音清清脆脆：“大小姐作畫的墨用完了，叫我去買些回來。”
婆子又問：“可曾稟過太太？”
“小姐見太太正歇著，不忍打擾。”
“咳，大小姐一片孝心是好的，但你一個做下人的不能不懂規矩。”婆子在階上站定了，沉著臉道：“咱們這是什麼地方？知縣老爺的宅第！能是隨便進出的地方？既然太太歇下了，你就該勸大小姐等她醒了再來問安，這樣不問一聲跑出去，豈不讓人笑話知縣老爺家沒有規矩？還不快回來！”
那丫頭猶豫了一下，便默默舉著傘走了回來。
婆子指著那半扇門說道：“把門帶上呀。”
隻見那丫頭走過來說道：“劉媽媽教訓的是，我年紀小不懂事，您千萬別和我一般見識。隻是??大小姐的脾氣您也知道，這會兒畫興正濃，哪裏耐得住等，我又哪裏敢勸。您行行好，莫讓我再折返回去挨罵，我去去就回。那鬆雪堂您也知道，不過幾步路的工夫，便是太太知道了，也不至責罰的。”說話間往前悄悄一搭，這位劉媽媽手裏就多了幾枚銅錢。
婆子手裏掂著錢，也不好瞬間陰轉晴，隻木著臉道：“念在你這丫頭一向也算本分，我隻當做了回好人罷，免得大小姐脾氣上來了，大家都落不著好。快去快回，若是晚了讓太太知道了，就是大小姐也護不得你。”
這是暗示不會告密了。丫頭心領神會，謝過劉媽媽便快步離開了。
撥弄著黃亮亮的幾枚銅錢，婆子心內暗道：“這丫頭，平日裏看著悶不吞吞的，竟也是個伶俐的。”
丫頭合上門就長出了一口氣，在巷子裏張望幾下，竟忘了該走哪頭，忙忙回想了下出門前大小姐說的話：“出門往西走是四方街，北行至路西第二個巷子就是油坊裏，往裏去頭一戶就是曹五娘家。”
當時她還小心翼翼問了句：“哪裏是西？”
自然又被大小姐一頓埋汰：“出門往左就是西！本來腦子就不靈光，撞了一回頭索性傻了。”
出了巷子沒多遠就是大街。明明是初夏的季節，空氣裏卻透著點冷。桃花鎮小小的，鎮上有數的幾家鋪子都集中在這條短街上。平日裏還算熱鬧，最近卻因連日的雨，街上少有人行路。
丫頭卻歡喜得很，自覺如出籠的鳥，不比在郭家宅院裏那般束手縛腳、處處小心。木屐穿著有些不適，還得當心路上青苔滑了腳，還得早些回去交差，但這些都壞不了她的好心情。來了這麼久，這還是頭一回出門，悶煞人也。
鎮子雖小，對於一個初來乍到的路盲來說也不能掉以輕心。好容易尋摸到了油坊裏，卻見那曹五娘早就候在門口了。
“這時候才來，叫我一頓好等。”那曹五娘白乎乎一張團臉，此時正焦眉皺眼的，像個被捏壞了的發麵饅頭。見人來了便急急引了她進門，卻也不叫人進屋，竟打著傘直接就在院裏說起話來。
“回去和大小姐說，這門親事千萬不能應。我兄弟已經打聽清楚了，那元項林是元家長房的不錯，按元家的家規，這元氏書院以後也是他們長房的人承繼。但是，我兄弟聽人說，這位少爺這裏有點毛病。”曹五娘指指腦袋，又道：“元家捂得嚴實，也不叫他出來走動。但這麼個大活人豈能是捂得住的？這也就罷了，先前元家老爺子還替他定過一門娃娃親，結果女方到八歲就夭折了。這下又得了個克妻的名聲。所以在廬江一直說不來親事，好人家的姑娘不願意嫁過來，家世不好的他們家又看不上，這才把主意打到我們大小姐身上。這個趙素馨呀，老爺真是昏了頭才會覺得她賢惠。”
作為一個被趕出家門的舊人，曹五娘提起太太永遠沒有好話。
丫頭不便跟著附和，隻問道：“曹媽媽還有什麼話捎給大小姐的？”
曹五娘看了她一眼，說道：“叫大小姐咬緊牙關頂著，趕緊往潁上縣給老爺那裏送信，讓他來擋這門親事，一定不能遂了趙素馨的意。”
“知道了，曹媽媽辛苦，我這就回去給大小姐回話。”
丫頭說著就要走，卻被曹五娘捏住了手腕。“等等，回去要是見著趙素馨，你怎麼回話？”
“太太問起來，自然說是去鬆雪堂買墨了。”
曹五娘還不大放心，把她從頭看到腳，看得她心裏直發毛。隻聽曹五娘說道：“顧小溪，現在你是大小姐的人，伺候好了咱們大小姐，自有你的好。你要是腦子犯渾，去跟趙素馨透露一個字，用不著大小姐發落你，我第一個就饒不了你。”
丫頭唯唯連聲，這才得以脫身。
出了門才笑那曹五娘天真。就算她原本再蠢，也知道她的賣身契捏在趙氏手裏，趙氏若要她往東，她哪裏敢往西。曹五娘不過是一個給少爺小姐喂過奶的乳娘，如今又被趙氏攆出了郭家，她若真是去向趙氏告了密，曹五娘除了幹瞪眼，還能拿她怎麼辦？
不過呢，她覺得自己的人品和頭腦還算是靠得住的。本來夾在這對繼母繼女之間就夠受了，她可不願再去添一把火，把自己烤個外焦裏嫩。趙氏不來問，她自然也不會說。