許由和巢父都是堯時的隱士。傳說許由夏天就住在樹上，冬天則住進山洞裏，餓了吃山上的野果，渴了就用手捧著河水喝，以清高而有誌節聞名於世。人們見他連個水罐也沒有，就送給他一隻葫蘆瓢，許由用瓢喝完了水，就把它掛在樹枝上，風一吹發出鐺啷啷的響聲。他覺得這聲音叫人心煩意亂，就幹脆把瓢取下來毀掉了。
堯帝的年紀漸漸老了，自己的兒子丹朱又不成器，便想找一位大賢人，把天下讓給他。當初，他聽說陽城有個許由最賢，就親自去拜訪他。
堯恭恭敬敬地對許由說：
“太陽月亮已經光照大地，可是一小堆篝火還想呈自己的微光，那不是太難了嗎？及時雨已經降下來了，可是還要灌溉田地，那不是白費力氣嗎？老先生做君主，天下便可以太平，而我還占著帝位，自己感到太過意不去了。請允許我把天下讓給您吧！”
許由眼也不抬，慢聲道：
“您治理天下，已經治理得很好了，我還去代替您，難道我是為了圖個名聲嗎？那名聲，不過是事情的外在形式罷了，我何必要為它而努力呢？……您請回去吧，我不需什麼治理天下！廚子雖然不做菜，也不能越俎代庖啊！”
許由不肯接受堯的君位，就逃到潁水的南麵，箕山之下，躬耕田畝，一直沒有做官的意思。
過了些年，堯又想請許由當九州長，便派了個使臣去跟他說。許由不但不肯當什麼九州長，連聽這種話也不願聽，就跑到頂水邊上去洗自己的耳朵。
這時正巧他的朋友巢父——一位夏天常常結巢住在樹上的隱士——牽著小牛到河邊來飲水。巢父見許由洗耳朵，覺得奇怪，便問他：“你耳朵裏有髒東西嗎？”
許由回答說：“堯想讓我出來做九州長，我討厭這種話入耳，所以來洗一洗。”
巢父聽了，對他翻著白眼說：“得了吧，老兄！假如你一向住在高山深穀之中，人跡罕至之地，存心不讓誰知道，那誰又能來找你的麻煩呢？你故意在外麵東遊西逛，造成了名聲，現在又來這裏洗耳朵。可不要把我的牛嘴給弄髒了！”巢父一麵說，一麵牽著牛到上遊去飲水。
許由從此住在深山，隱居終身，死後葬在箕山之巔，箕山因此也叫許由山。據說現在箕山上還有許由墓，山下有牽牛墟，潁水邊有一孔泉叫犢泉，石頭上還保留著小牛的蹄印，傳說這就是從前巢父牽牛飲水的地方。
這篇神話故事，據《琴操》（傳為東漢蔡邕撰）及《高士傳·許由》（晉·皇甫謐撰）中有關材料編寫。許由和巢父是傳說中兩個有名的隱士。隱士固然清高，有誌節，可是他遠離社會，脫離人民，並不可取。況且曆史上有不少的隱士，其內心深處並不想“隱”，倒是很想做大官，又過用隱居來做為終南捷徑罷了。