遠古的時候，有個聖明的國君叫堯，他有個賢明的臣子叫舜。堯經過長時間的觀察和考驗，確認舜是個道德高尚可以信賴的人，就把自己的女兒娥皇和女英嫁給他，後來又把自己的帝位禪讓給他。舜也沒有辜負堯的信任，他命令大禹治好了天下的洪水，使人民過上了安定的生活，人民都很愛戴他。舜在晚年的時候，到南方的蒼梧（即九疑山）一帶去巡視，他的兩個妻子娥皇和女英也跟著前往。由於過度操勞，舜剛剛到九疑山，就病死了，埋葬在九疑山的南側。娥皇和女英痛不欲生，也投在湘水中自盡了。（也有的說，娥皇和女英跟隨丈夫到南方去，乘坐的船隻突然被風浪打翻，溺水而死）投水之前，她們天天望著九疑山哭泣，滴滴淚水揮灑在竹林裏，竹子上從此留下了斑斑淚痕，後人便稱這竹為“斑竹”。
娥皇和女英死後，她們的靈魂就做了湘水之神，出入於湘水和瀟水之濱。她們還常常來到浩瀚的洞庭湖，住在湖中一個美麗的小島——君山上，登上山頂向南方遙望，深深懷念自己的丈夫。人們因此稱她們“湘妃”或“湘夫人”，稱那斑竹為“湘妃竹”。
《博物誌·史補》：“堯之二女，舜之二妃，曰湘夫人。帝崩（帝王之死曰崩），二妃啼，以涕（淚）揮竹，竹盡斑。”《水經注·湘水》：“大舜之陟方（天子巡視四方。陟，登）也，二妃從征，溺於湘江，神遊洞庭之淵，出入瀟湘之浦（瀟水和湘水的岸邊。浦，水邊）。”《山海經·中次十二經》：“洞庭之山，帝之二女居之。”娥皇和女英本來就是天女，具有充分的神性，死後其靈魂做了湘水之神，也是合乎情理的。