啟是禹的兒子。禹到了晚年，把天下傳給啟，叫他做了夏代開國的君主，所以人們也稱他夏後啟。
啟的父親禹是一位天神，著名的治水英雄；啟的母親卻是一位人間的姑娘，塗山氏的女兒，名叫女嬌。有一次，禹治水，要打通 轅山，就把自己變作一頭熊，一麵用嘴拱，一麵用掌扒。前來送飯的妻子，看見丈夫變成了熊，又害怕又羞愧，掉過頭就往回走，一口氣跑到嵩山腳下，化作一塊大石頭。禹見妻子如此絕情，又急又氣，衝著石頭喊道：“還我兒子！”話音剛落，那石頭忽然朝北麵裂開了，從裏麵生出個兒子，名字叫“啟”——“啟”就是“裂開”的意思。這塊石頭，據說至今還在嵩山腳下，人們稱之“啟母石”。
啟出生不凡，也是個富有神性的人物。傳說在西南海之外，赤水以南，流沙以西的地方，有一個人，耳朵上掛著兩條青蛇，乘著兩條龍在空中飛騰，周圍有層層的雲朵環繞著，這人便是夏後啟。啟曾經三次到天上作客，得到天樂《九辯》和《九歌》，帶到人間來。在那高達二千仞的大樂之野，啟把得到的天樂略加改製，成為《九招》，吩咐歌童舞女們載歌載舞，供自己享樂。
啟自從登上王位以後，更加淫佚放蕩，隻圖尋歡作樂。他常常跑到郊野去大吃大喝，沉湎於酒宴聲色之中。當他吃喝的時候，還要命人在一旁吹笙擊磬，叫人們表演淫邪放蕩的舞蹈。他的這些行為，終於被上天知道了，上天便拋棄了他。
本篇據《山海經·大荒西經》、《墨子·非樂上》等書中有關材料編寫。啟雖然身世不凡，具有神性，卻不是英雄，竟是個不成器的酒色之徒。他到天廷作客，得到天樂，卻用來尋歡作樂，終於被上天拋棄。