後羿也稱夷羿，是夏啟時代有窮氏部落的首領，曾經推翻夏代的統治，從夏啟的兒子太康的手中奪得了王位。傳說他從小就非常喜歡射箭，特別仰慕堯時上射九日的射神羿，所以也取名叫羿，後來因為做了國君，人們便稱他後羿。“後”就是君主、首領的意思。
後羿原來是個農民的兒子。他五歲那年，一天父母帶著他上山采藥，跑了大半天，他覺得很困倦，便躺在一棵大樹下睡著了。大樹上有一隻蟬，正在“知——了、知——了”地叫著，別的樹上卻寂然無聲。
父母想，讓孩子睡一會兒吧，回來時聽到蟬聲就找到他了。老倆口安頓好了，就去采藥，不料歸來時太陽已經偏西，所有樹上的蟬都“知——了、知——了”地叫起來，他們再也無法找到自己的兒子了。
再說後羿在大樹下一覺醒來，不見了爸爸媽媽，心裏著急，就坐在一塊大石頭上哭起來。
這時，正巧有個名叫楚狐父的山間獵人，打這兒經過。
他見孩子找不到爹媽，哭得可憐，呆在山裏太危險，就把他帶回家去，收養他做了兒子。
楚狐父是一個有名的神射手。自幼喜愛射箭的後羿，從義父的身上學到了高超的本領。不知是天生的還是經常挽弓的緣故，後羿的左臂比右臂要長一些，這使他的弓拉得更滿，箭射出去更有力。
時間過得真快，轉眼間後羿已經是個二十歲的男子漢了。他雖然五歲時就離開了父母，可是爹媽的影子卻常常朦朧地出現在腦海中。
不久義父楚狐父突然病死了，他一個人住在深山裏，孤獨寂寞，很想回家去看看自己的親生父母，卻不知道自己的家在什麼地方。
一天，他拈弓搭箭，向蒼天禱告說；
“我一定用這張弓去除暴安良，上天保佑我這一箭射到我家的門楣上。”
說也奇怪，一箭射出，那箭流星似的直奔東南而去。後羿沿著箭頭方向一路追尋，一直尋到山邊的一座茅屋前，隻見那支箭不偏不倚，正牢牢地插在柴門上。
後羿進屋一看，四壁掛滿了蛛網，灶台上放著幾個破盆爛罐，這屋子看來已經很久沒人住了。他向鄰居詢問，才知道父母早在幾年前就先後病故了。
後羿很悲傷，無心長住下去，就帶上弓箭，到四方去漫遊。
後羿在漫遊的途中，結識了一個射箭高手，名叫吳賀。後羿便拜他為師，向他學習射箭的技巧。
一天，兩個人正走在路上，看見一隻鳥兒從天空飛過。吳賀對後羿說：“把它射下來，要射左眼！”後羿一箭射出，鳥兒應聲落地。兩個人跑過去一看，射中的不是左眼，而是右眼。
後羿望著天空，感到很羞愧。他知道自己功夫還不到家，從此更加刻苦學習，精益求精，直到百發百中，不差分毫。在漫遊中，他用身上的弓和箭，做了許多除暴安良的好事，深受人民的愛戴，終於做了有窮國的國君。
後羿做了國君，四方的諸侯都服從他，隻有一個名叫伯封的諸侯不服。這個伯封，傳說是先前在堯帝手下當樂官的夔的後代。他是個性情暴戾（lì利）又貪得無厭的人，生就一張長長的像豬八戒的麵孔，人們就給他送個綽號，叫大野豬。別看這個大野豬長得三分像人，七分像獸，他的母親卻是個絕色的美人。她長著一頭長長的黑發，一雙秋水般清澈的眼睛，麵龐白晰嬌嫩，說話做事善於隨機應變，討人喜歡，因此人們就給她取個綽號，叫黑狐狸。實際上她的真名叫玄妻，是有仍氏的女兒。