古時候，東方有個叫有莘氏的小國。一天，有個姑娘到樹林裏去采桑，忽然聽見嬰兒的哭聲。姑娘覺得很奇怪，朝著聲音找去，隻見一株空心的老桑樹裏，有一個細皮嫩肉的小男孩兒。姑娘便用自己的衣服把孩子包好，抱回去獻給國王。
國王叫禦膳房的廚子把娃娃抱去撫養，一麵派人去調查孩子的來曆。
不久，調查的人回來報告說：
這孩子的媽媽住在伊水之濱，她懷孕的時候，一天晚上夢見有個女神對她說：“若是看見你家的石臼裏出了水，你就趕緊朝東跑。千萬不要回頭看。”到了第二天早晨，她家的石臼果然出了水。她趕緊告訴四鄰快躲避水災，自己便一口氣向東方跑了十餘裏，來到一片桑樹林邊。她心中惦記著家園和逃難的鄉親們，便忍不住回頭看了一眼。一看不好，自己的家園已經被洪水淹沒了，那排山倒海般的巨浪，正在向她撲來。她一時驚呆了，直挺挺地站在那裏，不知如何是好。就在這時，她忽然變成了一株空心桑樹，抵抗著滾滾的洪流。她的兒子，便在這桑樹的空腹中孕育著，生長著，過了些日子，洪水漸漸退下去了，大地又生出一片新綠。當那個采桑的姑娘來到桑林的時候，就是在這個空桑的肚子裏，發現了這個赤條條的嬰兒。因為孩子的母親原來住在伊水的岸邊，孩子長大後又做了“尹”的官，所以人們就叫他“伊尹”。
本篇據《楚辭·天問》王逸注及《呂氏春秋·本味篇》中有關材料編寫。伊尹生於空桑，表明他的降生既是不平凡的，又是很微賤的，甚至被人視為不祥之物。因而他成為曆史上著名的人物，也經曆了一番坎坷。