鐵人三項起源於一場爭論
1973年的一天，一群體育官員聚集在夏威夷群島的一個酒吧裏爭論：世界上究竟哪一種體育運動項目最刺激，最具挑戰性，最能考驗人的意誌和體能？有的說是橄欖球，有的說是渡海遊泳，有的說是足球，還有的說是長距離自行車、登山、馬拉鬆等。他們各抒己見，爭論不休。最後，美國海軍準將約翰·克林斯提出：誰能在一天之內在波濤洶湧的大海遊泳3.8公裏，再環島騎自行車180公裏，最後跑完42.195公裏的馬拉鬆全程，誰就是真正的鐵人。於是第二天就有15人參加了這項新倡議的比賽，其中還有一名女性。最後有14個人比完了全程。於是一項挑戰自然、戰勝自我的新型體育運動項目就在這種充滿戲劇性、冒險性的情況下誕生了。人們把這項一次連續組合完成遊泳、自行車和長跑，並在運動員體能、速度和技巧上提供挑戰的綜合性體育運動項目稱之為鐵人三項。後來，這個距離被規定為超長距離的比賽。是鐵人三項中最艱苦的一個距離。
鐵人三項運動在夏威夷誕生後，美國的聖地亞哥從1974年開始便正式開展了鐵人三項比賽，隨後鐵人三項運動便迅速風靡了歐美和世界各地，為越來越多的人所喜愛。為了更好地發展該項運動，國際鐵人三項聯盟於1989年4月正式成立以管理國際上的鐵人三項及鐵人兩項運動，總部設在加拿大。到2000年為止，國際鐵聯已發展到具有126個國家、地區團體的會員國際體育組織。
在隨後的發展中，鐵人三項運動產生了四個距離的比賽：
短距離（25.75公裏）：遊泳0.75公裏，自行車20公裏，長跑5公裏。
奧林匹克標準距離（51.5公裏）：遊泳1.5公裏，自行車40公裏，長跑10公裏。
長距離（148公裏）：遊泳3公裏，自行車120公裏，長跑25公裏。
超長距離，就是最初在夏威夷島上進行的這種長達225.195公裏的比賽，這個距離也叫做夏威夷鐵人三項。
鐵人三項比賽首先進行的是遊泳比賽，參賽的選手可以采用他們所喜歡的任何一種遊泳姿勢，但實際上，幾乎所有的選手都會采用自由泳的方式。無論男女，泳衣都必須有上身。在自行車路段，選手必須騎自行車完成。如果途中出現爆胎的情況，參賽選手必須帶著車子跑到換胎站換胎。由於長時間進行這個項目的訓練，選手們換胎的水平自然是沒的說。最後的跑步相對規則較少。但是必須穿鞋。由於鐵人三項的艱苦性，在一次超常距離的比賽中，美國的女選手朱麗·摩斯最後就是爬過終點的。
1994年，鐵人三項被國際奧委會正式列入奧運會大家庭，2000年悉尼奧運會上，鐵人三項比賽正式亮相。其中萬眾矚目的第一個比賽項目就是女子鐵人三項比賽。