古老而新興的事業
以郵政和電信為主體的當代中國的通信事業，是中國社會主義事業的一個重要組成部分。
通信，就是人們傳遞、交換信息的過程。這些信息包括語言、圖象、文字、符號、數據等等。通信是和人類社會同時產生、同步發展起來的。至於郵政和電信，則是近代工業革命後的產物。郵電通信是社會生產力的組成部分，是“社會生產過程的一般條件。”
早在遠古時代，猿人就利用叫聲、手勢和麵部表情來傳遞、交換信息；隨著互相聯係的發展，產生了語言，這是人類通信方式的第一次革命。以後由於生產的發展和人類活動領域的擴大，人類又創造了用於記錄和傳播信息的文字，這是人類通信的第二次革命。
從分散、自發的通信到有組織的通信，從相互之間的以物示意到大規模的統一的通信活動，經曆了從原始社會到階級社會的漫長過程。國家出現以後，國家的日常行政和軍事活動，社會經濟的發展與產品的交換，科學文化的發展與交流，都需要建立相應的通信網。因而，世界各國都先後建立了大同小異的郵驛通信製度。
到了近代，由於工業、航海和貿易的發展，人們的聯係範圍擴大到整個世界，出現了社會公用的郵政、電報、電話、廣播等，人類通信發生了第三次革命。
進入二十世紀中葉，人類活動的領域已開始從地球進入太空。通信衛星的應用，通信與計算機的結合，使信息成為非常重要的戰略資源。對信息的獲取、傳遞和處理的能力，標誌著一個國家經濟和社會發達的程度，而信息的傳遞，主要是依靠郵電通信實現的。
縱觀人類文明的發展史，可以發現通信是人們從事生產建設和社會物質、文化生活不可缺少的重要工具之一，與國計民生的關係極為密切。郵電通信是國家的神經係統，是社會必不可少的基礎設施。信息與能源、材料工業一起構成了現代社會生產力的三大支柱。通信，作為傳遞、處理信息的主要手段，更加引起社會的普遍重視和關注。這主要是由於通信能為國民經濟各部門和社會各方麵提供服務，為人們的政治、經濟、文化、科學活動和日常生活提供信息，並且通過傳遞信息，把社會的生產、分配、交換、消費四個環節有機地聯係起來，縮短時間和空間，對社會各方麵產生巨大的效益。因此，沒有現代化的通信，也就沒有現代化的社會。
在人類曆史上的前兩次通信革命中，中華民族都曾做出過傑出的貢獻。中國是世界上建立郵驛通信製度最早的國家之一。中國的“四大發明”，特別是印刷術的發明對信息的存儲、交換和傳播起了特殊的作用。隻是到了近代，中國通信技術才逐漸落伍。中華人民共和國成立以後，郵電通信事業有了很大的發展。但是，與國際先進水平和社會主義現代化建設的要求相比，還有較大的差距。因此，迅速改變中國郵電通信的落後狀況，實現通信現代化，就是曆史賦予新中國的光榮而艱巨的使命。
今天的中國是從昨天的中國發展而來的。在介紹當代中國的郵電事業之前，有必要簡要回顧一下中國從郵驛到郵電通信的發展曆程。
一、源遠流長的古代郵驛
中國是世界上著名的文明古國之一。在中華民族的悠久曆史中，通信是中華民族文化的重要組成部分。
在原始公社時期，中國還沒有文字和通信工具。人們相互之間的通信往往是用原始的以物示意方式，用結繩、木刻等方法記錄簡單的信息。史書記載，部落聯盟的首領舜曾設置“納言”以“明通四方耳目”。夏王朝建立後，設有“車正”管理車旅交通，通信範圍有所擴大。
到了距今三千多年前的殷商時期，已經出現了有組織的通信活動。從甲骨文的記載推測，這種通信活動最早可能是擊鼓傳聲，傳報邊界軍情。
西周時期，聯結中央與周圍各諸侯國的通信紐帶已經形成。國都附近建立了烽火台，烽鼓並用，傳遞緊急軍情。一般通信也使用了傳車。春秋時期，各諸侯國本身的通信組織也已建立並日趨完善。孔子曾說：“德之流行，速於置郵而傳命。”說明當時的通信發展已相當可觀了。戰國時期，在通信方式上是傳車與單騎交並使用，書信往來的數量顯著增多。
秦始皇統一中國後，製訂了《行書律》等有關郵驛的法令，對傳遞官府公文的時限、登記手續、人員條件、生活待遇，以及對違法行為的懲治辦法，都有了明文規定。漢繼秦製，郵驛更為發展，全國形成了較為完備的通信網。據史書記載，漢代郵驛是“驛馬三十裏一置，卒皆赤幘絳韝（紅色頭巾和套袖）”。漢代的張騫和班超先後出使西域各國，開辟了從中原經新疆到中亞的交通路線。古代中國絲綢的輸出，大體上就沿著這條道路，通過安息（今伊朗）、條支（今伊拉克）和大秦（古羅馬帝國）到達歐洲，被譽為“絲綢之路”。在中國境內的一段，經過現在的陝西、甘肅、寧夏、青海、新疆5個省區，沿途都有城堡、驛站、渡口、通路。絲綢之路也是中國的驛道即通信的通道。絲綢之路的開辟，對於溝通中西交通和政治、經濟、文化交流起了積極的作用。史稱，漢“武帝通大宛（西域國名，今中亞費爾幹納）諸國，使者相望於道”。《西漢會要》反映了這條道路上通信頻繁的狀況。
魏晉南北朝時期，出現了《郵驛令》這一獨立的專門法規。紙的廣泛使用更方便於信息的記錄和交流。“折梅逢驛使，寄與隴頭人”就是南北方聯係進一步加強的寫照。
隋唐的郵驛，法律製度嚴密，館驛宏偉，驛路水陸相兼，標誌著古代郵驛進入鼎盛時期。唐朝郵驛分為陸驛、水驛和水陸兼辦三種，全國共設有驛館1639所，300裏行程朝發夕至。在龐大的郵驛通信網中，郵驛人員“一驛過一驛，驛騎如星流”，“十裏一走馬，五裏一揚鞭”，任務十分繁忙。宋代還建立了辦理緊急公文的急遞鋪，驛卒也由軍兵充當，尤以金字牌傳遞最快，晝夜飛馳500裏，傳遞時“過如飛電，望之者無不避路”。
元代以其宏偉的驛站組織和四通八達的通信網路著稱於東方，聞名於世界。明清兩代的郵驛雖然基本上沿襲舊製，但明代比較重視邊疆郵驛的開發，注意溝通與海外的聯係。清代在傳遞速度上達到了晝夜600裏左右。
綜上所述，郵驛通信為中國政治上的統一，經濟、文化、思想的交流，以及中外的民間往來，都起過重要的作用。由於郵驛的暢通與否關係著國家的安危，所以曆代政府都在全國修有寬闊的驛道。驛道兩旁種植樹木，沿路建有郵亭、驛站或傳、館，在邊防線設有燧、候、亭，全國構成了完整的通信網。郵驛人員在執行任務時也享有種種保障和權利，如渡河優先、宵禁時允許通行，以及夜間已關閉的城門也要為郵驛人員打開等。
郵驛是政府專用的官方通信工具，不傳民信。民間靠托人捎書傳信，往往“寄書長不達”，“家書到隔年”。大約於十五世紀初，在沿海和沿長江的一些商業活動比較集中的城鎮，出現了少許民間通信機構——民信局，辦理商民的通信和彙款。
二、艱難創業的晚清郵電
鴉片戰爭後，中國閉關自守的大門被西方資本主義用武力打開了。中國開始一步步走向半殖民地半封建的社會，產生於近代的郵政、電信事業相應地在中國的土地上萌芽生長。十九世紀初，民信局數量日益增多。隨著沿海居民出海者日眾，又出現了辦理華僑同家屬之間通信、彙兌的僑批局。到清末的同治、光緒年間，中國沿海、沿江及一些內陸城鎮，已出現幾千家民信局和廣通海外的僑批局，組成了廣泛的民間通信網。隨著商品經濟逐步發展，人們的社會聯係增多，聯係的範圍衝破了地域國界。十九世紀中葉以後，中國古老的郵驛製度和民間通信機構，自然要被既為政府服務又對公眾開放的先進的郵政和電信所逐步代替。
郵電是西方列強為了侵略的目的而強行輸入到中國的，從出世那天起，就成為資本主義各國擴大政治和商品侵略的工具。而中國自己興辦的郵電事業，則始終受到企圖攫取中國通信主權的列強的壓迫、摧殘和控製。西方列強在中國經營的郵電發展很快，中國自辦的郵電卻步履艱難，處於畸形的狀態。
早在鴉片戰爭前的一八三四年，英國政府為向中國傾銷鴉片，指使其駐廣州商務監督律勞卑，擅自在廣州開辦“英國郵局”，收發在華英商與英國及其殖民地之間往來的公私函件。一八四二年，英國以香港為基地，在廣袤的中國領土上任意設立英國郵局的分局，明目張膽地侵犯中國主權。接著法國於一八六一年、美國於一八六七年、沙俄於一八七○年、日本於一八七六年、德國於一八八六年，先後在上海、天津、北京和東南沿海等地設立各自的郵局。
一八六六年，清政府麵對國內聲勢浩大的農民革命運動，不願承擔“安全照料”各國往來郵件的責任，便委托把持中國海關大權的英籍代理總稅務司赫德，代為管理北京、天津、上海之間外交、海關等郵件的傳遞工作。一八七八年，清政府總理衙門正式同意海關試辦中國郵政業務，開始發行郵票，並對公眾開放，收寄公眾郵件。