（二）海西女真
海西一名始見於元代：即今鬆花江。元朝曾設置過“遼東海西道提刑按察司”、“海西、遼東鷹坊萬戶府”等。明人因居地故名。海西女真的族源，有“挹婁夷種”、“黑水裔”、“金遼遺種”等不同說法，表明了一個一脈相承的源淵關係，即漢魏號挹婁，唐稱黑水靺鞨，遼金曰女真。今鬆花江（時亦稱混同江）中下遊流域為元代水達達女真的主要分布區，《元史》載，“立海西遼東提刑按察司，按治女直、水達達部”。，海西女真應是元朝時的水達達女真，且似與元初所設桃溫、脫斡憐、孛苦江三個萬戶府的女真人源淵關係比較密切。然從明代文獻和後人的考證看，明初，主要是指居住在今鬆花江大曲折處，下至鬆花江口一帶的女真人。從15世紀初開始，明朝對東北北部地區女真人的招撫，在西邊，於海西地區設立兀者等衛，以其為中介，招撫鬆花江和黑龍江流域的女真人。因此，明代中期所說的海西女真，也包括了黑龍江以北廣大的居民，這就是《明實錄》中將置於黑龍江上遊和下至黑龍江口的衛所，前皆冠之以“海西”的由來。如稱設在今俄羅斯結雅河流域的脫木河衛為“海西脫木河衛”，稱置於黑龍江下遊阿紐依河流域的紮真衛為“海西紮真等五衛”。由於在建州女真南遷的同時，原分布鬆花江中遊，作為海西女真主體的女真人也先後南遷，至16世紀初形成了哈達、烏拉、葉赫、輝發海西四部，並成為與建州女真並列的一個強大的聯盟集團，因而後人講海西女真，常指分布在今遼寧開原以北至鬆花江大曲折處的海西四部而言。
海西四部在明人著述中，又按其居住地區分為山寨夷和江夷兩部分，哈達、葉赫為山寨夷，烏拉、輝發屬江夷。史載，“開原北近鬆花江，曰山（寨）夷；又北抵黑龍江，曰江夷”。這一分布區域，是海西四部未完全形成前的住地。
哈達部：以居哈達河得名。屬納喇氏。其先人本居扈倫（一作胡籠、呼倫、忽喇溫）河（今呼蘭河）一帶地區，1406年（永樂四年），明王朝在這一地區置塔山衛，以塔刺赤為指揮同知。1446年（正統十一年），塔山衛都指揮金事弗刺出，以所管人民頗多，“聲息馳報未便，請設衛給印”；在嘔罕河衛都督同知你哈答保奏下，明廷同意析塔山衛另置塔山左衛。。塔山左衛地在今呼蘭河以東至依蘭縣以西之地。哈達部的成員，來源於塔山左衛，故史載哈達部與出自塔山衛的烏拉部為同祖——納齊卜祿（疑為塔刺出音轉）。自納齊卜祿六傳至速黑忒（即克錫納）為塔山左衛首領時，或稱之為“塔山前衛左都督”。今吉林省洮南縣境出土了“塔山左衛之印”，說明至遲在速黑忒時，塔山左衛已由塔山衛東遷至塔山衛之南，約分布在今吉林省扶餘、農安兩縣和前郭爾羅斯蒙古族自治縣一帶。速黑忒為明嘉靖（1522—1566）初海西女真中的大酋，“諸部畏之”。約在1533年，速黑忒為族人巴岱達爾汗所殺，子孫逃散。次子旺住外蘭（即王忠）率部分部眾逃至廣順關外的哈達河（今遼寧省西豐縣小清河）地區，稱部長，成為哈達部的創建者。廣順關又有“南關”之稱。長子之子萬（即王台），逃至“錫伯部綏哈城”，在今吉林市西。
1552年（嘉靖三十一年），王忠又被叛亂的部人所殺，其子博爾坤為報父仇，至綏哈城迎堂兄王台來主哈達部事。王台為部長後，采取“遠者招徠，近者攻取”策略，使哈達部比速黑忒時更強盛，遂自稱哈達汗。時葉赫、烏拉、輝發及建州女真所屬之渾河部，“盡皆服之”。說明哈達部奠基於速黑忒，形成於王忠，至王台時達鼎盛。但王台在晚年，貪財受賄，不察民情，反曲為直，“下效尤甚”，民不堪其苦，往往叛投葉赫部，“國勢漸弱”。1582年（萬曆十年）王台死，諸子爭權，至子孟格布祿（蒙骨孛羅）主部事時，眾子不服，骨肉相殘。時葉赫部與建州酋努爾哈齊崛起，哈達部不僅失去昔日霸主地位，而且終於1599年（萬曆二十七年）被努爾哈齊兼並。
烏拉部：烏拉亦作兀喇、兀拉，以居烏拉河得名。原居鬆花江下遊，其始祖納齊卜祿時遷於今呼蘭河流域。在速黑忒率塔山左衛南遷後，速黑忒弟古對珠延率領塔山衛部民亦向南移動，至其孫布顏時，因不堪西部蒙古族侵擾，再南遷，避居烏拉河濱，“盡收烏拉諸部，率眾於烏拉河洪尼處築城稱王”（遺址即今吉林省永吉縣烏拉街滿族自治鄉北之烏拉古城）。布顏稱王時，哈達部正強盛，聽命於王台。至布顏孫滿泰、布占泰先後為王時，烏拉部始強大，範圍所及，擁有今吉林省中部，北至東流鬆花江南，南到盤石縣一帶，西達德惠、雙陽縣一線，東抵圖們江上遊，即今延邊和龍縣一帶。布占泰稱王後期“暴虐”，屬部紛紛叛歸努爾哈齊，烏拉部終於在1613年（萬曆四十一年）為努爾哈齊所破。
輝發部：輝發一作灰扒，以居輝發河得名。始祖星古禮，姓益克得哩，尼瑪察部人，原居薩哈連烏拉（指今第一鬆花江下遊）地區。
1409年（永樂七年）三月，明在忽兒海（今牡丹江）地區置忽兒海衛，轄地包括第一鬆花江下遊地區。同年五月，明改忽兒海衛為弗提衛，以塔失為指揮。後惱納、塔失叔侄發生“爭印事件”，明廷為平息紛爭，將衛一分為二，以惱納領忽魯哈衛，以塔失掌弗提衛。弗提衛以今牡丹江口以下以今富錦縣為中心。至星古禮為弗提衛首領時，率部分部眾南下至今呼蘭河流域紮魯（渣魯）地方，後投納喇氏噶揚噶圖墨土（居璋地），2人殺牛祭天，遂改姓納喇。七傳至旺吉努（王機砮）為首領時，南遷至輝發河地區，築城於呼（扈）爾奇山（今吉林省輝南縣輝發山），始稱輝發部。時葉赫、建州女真正強盛，受強鄰挾製。旺吉努死，孫拜音達哩殺叔7人，自稱王。1593年參加葉赫部組織的9部聯軍，與建州女真結怨。
1607年（萬曆三十五年）拜音達哩為努爾哈齊所殺，輝發部亡。
葉赫部：因居葉赫河得名。源出1406年（永樂四年）二月明朝所置之塔魯木衛，包括蒙古土默特氏和女真納喇氏各一支。葉赫部也是在逐步南遷過程中形成的。據《清太祖實錄》卷六和《滿洲實錄》記載，葉赫部始祖星根達爾漢（又名打葉）是蒙古土默特氏人，原居忽喇溫（今呼蘭河）以北地區，後率部眾南遷至女真納喇一支所居之璋（張）地（今鬆花江大曲折處）。代之為主，因納喇氏一支人居多，為隨俗而治，遂改姓納喇氏。到16世紀初，四傳至楚（一作竹、祝、主）孔格（又名捏哈）為塔魯木衛都督僉事時，南遷至葉赫河（今上遊稱冠河，下遊稱清河）流域，部始有葉赫之名。或說楚孔格為葉赫部始祖。葉赫部居地近明鎮北關，又稱北關。初依附哈達部，六傳至清佳努（逞加奴）、揚吉努（仰加奴）兄弟二人為首領時，葉赫部強大。各據一寨（均在今吉林省梨樹縣葉赫鎮境內），皆稱王。
16世紀中葉後，哈達部衰落，葉赫部遂成為海西四部中的強部，是明末與建州女真爭奪女真族領導權的勁敵。清佳努子布齋（卜寨）、揚吉努子納林布祿（那林孛羅）各繼父職後，見建州女真勢力日趨強大，對已造成威脅，於1593年（萬曆二十一年）聯合蒙古3部（科爾沁、錫伯、卦勒察）、長白山2部（珠舍裏、訥殷），結成九部聯軍，進攻建州女真，慘敗而歸。八傳至錦台石（金台失）、布揚古（布揚武、白羊骨）時，於1619年（萬曆四十七年）葉赫部為努爾哈齊所降服。
從海西四部的形成和居地變遷可以看出，作為海西女真主體的海西四部，原住地都在今呼蘭河至鬆花江口一帶，四部是在逐漸南遷中形成的，前後經曆了約七八十年之久；其成員，在四部形成、發展過程，有蒙古人和女真別部人加入，特別是後者為數很多；哈達部雖曾一時成為女真諸部的霸主，葉赫部在明末也曾成為與建州女真抗衡的勁敵，但四部後來均被努爾哈齊兼並，成了以後構成滿族的主要成員，葉赫納喇（那拉）氏成為清代滿族中的著姓。
（三）東海（野人）女真
“野人”一同明初用來代稱女真人。在明代中葉後，即在建州女真、海西女真形成時，用來代指這兩支女真人以外的女真人。其含義，是因這部分女真人的社會經濟和文化比較落後，故名。近人有以其居住在“遠甚”地方，對明朝“朝貢不常”而得名。其實，野人女真或女真野人居近東海之濱一帶，應以改稱“東海”女真為是。
東海（野人）女真主要指分布在“極東”、“遠甚”地方，即今黑龍江以北和烏蘇裏江以東地區的女真人。《大明會典》載，在建州、海西女真“極東為野人女直，野人女直去中國（中原）遠甚，朝貢不常”。到16世紀初，建州三衛已確立，海西四部也已形成，並各已形成了穩固的聯盟集團，有了各自的地域範圍，於是在他們區域之外的女真人，統被稱之為東海（野人）女真。在建州、海西女真南遷後，東海女真也趁機南移，進入他們過去的居地，故1621年（天啟元年）成書的《東夷考略》載，女真“略有三種，自湯站東，抵開原，居海西者為海西女直，居建州、毛憐者為津州女直，極東為野人女直”。說明明末的東海（野人）女真，包括了原屬建州、海西女真的一部分。
東海（野人）女真是對散居女真人的一種泛稱，並未形成像建州、海西女真那樣的聯盟集團。明代諸文獻記載的生女直、乞列迷、女直野人、北山野人、苦兀、吉列迷等，多屬東海女真的部落，但這還隻是記載分布在鬆花江下遊及黑龍江以北地區的一些部落。今綏芬河流域、烏蘇裏江附近及東至日本海地區，在明末清初屬東海三部中的穆棱路（居今穆棱河流域）、綏芬路（綏芬河上遊）、那木都魯路（綏芬河下遊近海之地）、尼馬察路（今俄羅斯烏蘇裏斯克附近）、瑚葉路（今俄羅斯濱海邊區達烏河流域）、烏爾固定路（今俄羅斯濱海邊區比金河流域）、雅蘭路（今俄羅斯濱海邊區塔烏黑河流域）、錫林路（今俄羅斯濱海邊區蘇祖河流域）等，也為東海女真的氏族或部落集團。居住黑龍江以南地區的不少氏族和部落，被努爾哈齊和皇太極征服後，南遷到渾河流域，後來成了滿族的一部分；但分布在烏蘇裏江流域和黑龍江以北等地的諸部落，大多未納入滿族共同體，於清初形成了今天居住我國和俄羅斯境內的赫哲（俄羅斯境內的稱那乃）、鄂溫克（埃文基）、鄂倫春（鄂羅奇）、費雅克（尼夫赫）等族。
綜上所述，明代的建州、海西、東海三支女真人，是在逐漸南遷後形成的。在形成過程中，原以血緣為紐帶的部落相繼解體，向地域組織過渡，最後大多成了滿族的成員，處邊遠地區的部分，分別形成了赫哲、鄂溫克、鄂倫春和費雅克等族。
二、女真社會生產和文化生活
在努爾哈齊起兵統一女真諸部前約200年時間裏，女真社會既有漁獵、采集業，也有農業、畜牧業和手工業。然各項生產在社會中所占比重，不僅前後不同，由於各部所處自然條件不一和社會發展不平衡規律的影響，在同一時期裏各支女真人中的情況也懸殊很大。初期，農業雖在一些部落裏已經存在，但尚未發展起來，狩獵和捕漁業是解決他們衣食之源的主要社會生產；後期，農業已成為社會主要生產，但由於對外交換的發展，狩獵和采集業變成了獲得先進生產資料和生活必需品的重要生產部門。即以後期為例，處於南部的建州、海西女真已以農業為主，兼事漁獵和采集；處於北部的東海女真，情形則相反。在東海女真分布區內，又由南而北形成半農半漁獵、開始有農業、完全靠漁獵為生。情況大致如下：
（一）社會生產