突厥
我國經東晉、十六國和南北朝長期分裂以後，終於在民族大融合的基礎之上，由隋朝統一全國。隋文帝楊堅本是北周鮮卑皇室舊臣，對少數民族偏見較少，實行比較開明的民族政策，隋代最大的民族問題是與北方強大的突厥之間的關係問題，雙方經過反複較量，最後趨向和好。隋朝後期，煬帝楊廣三征高麗，不僅破壞了民族關係，並且導致國內社會矛盾激化，加速了隋王朝的覆滅。
短暫的隋朝結束以後，出現了統一強盛的唐朝。唐皇室的先輩長期在鮮卑王朝為臣，世代與鮮卑聯姻。在這一曆史淵源的基礎上，形成了唐太宗李世民視華夷如一家的民族觀。他製定了一係列開明的民族政策，使國內民族關係較過去曆代有所改善，各少數民族或多或少有所發展。當後突厥滅亡以後，回紇成為北方最強大的少數民族。回紇兩次助唐平安史之亂，與唐朝關係長期友好。唐與吐蕃和親，開創了漢、藏兩族友好關係的先河。唐在邊疆少數民族地區普遍設置羈魔府州，對於鞏固國家統一，加強民族之間的經濟、文化交流，促進各民族自身的發展，起了很好的作用。而各民族的發展和民族關係的改善，又成為貞觀、開元盛世的重要支柱。終唐之世，少數民族在唐代曆史上作出了不可磨滅的貢獻。
突厥的興起與分裂
一、突厥起源及其與鐵勒的淵源關係
突厥一名，廣義包括所有屬於鐵勒和突厥的操突厥語諸部，狹義僅指突厥族和突厥汗國。
據《周書·突厥傳》記載，突厥一詞作為部落的名稱，大概始於公元5世紀中葉。當時，後來成為突厥王族的阿史那氏，居住在金山（今新疆北部一帶阿爾泰山）的南麵。金山的形狀好像“兜鍪”（móu，武士的頭盔），這個部落稱兜鍪為“突厥”，於是就把突厥一詞作為自己部落的名稱。後來突厥部落發展壯大成為民族，並且建立了龐大的國家，“突厥”也就成為這個民族和汗國的名稱了。
關於“突厥”這個詞的含義還有另外的說法，據成書於11世紀70年代的《突厥語大辭典》說，則為“最旺盛時期”。5世紀中葉“突厥”作為部落名稱開始出現時是否根據這個含義而定名，現在已難以考訂了。
突厥族的先世可以追溯到紀元以前的丁零。《晉書·北狄傳》稱丁零為“赤勒”，同書《慕容儁載記》作“敕勒”和“涉勒”。《魏書·高車傳》作“勑（chi，同敕）勒”，並雲：“高車，蓋古赤狄之餘種也，初號為狄曆，北方以為勑勒，諸夏以為高車、丁零。”《隋書·北狄傳》作“鐵勒”。丁零、狄曆、敕勒和鐵勒等，都是同一突厥語名稱在不同曆史時期的不同漢文譯名。
732年（開元二十年），突厥苾伽可汗在建立於蒙古草原鄂爾渾河畔的《闕特勤碑》突厥文銘文中說：“九姓回紇者，吾之同族也”。在回紇興起以前，九姓回紇原為九姓鐵勒。苾伽可汗確認九姓回紇是突厥的同族，即實際上承認突厥原為鐵勒之一支，突厥源出於鐵勒。
在《周書·突厥傳》開頭部分記載著兩個關於突厥起源的傳說。其中一個是鐵勒幾個部落同出一源的傳說，其大意是：在一個以狼為圖騰的古代部落中，有一個名叫伊質泥師都的人，能呼風喚雨，其妻一胎生四男。一子“變為白鴻”，可推測這是以白雁為圖騰的部落之祖。另一子“國於阿輔水（今西伯利亞之阿巴坎河）、劍水（謙河，今葉尼塞河上遊）之間，號為契骨”。契骨即漢魏時期的堅昆，現在柯爾克孜族的祖先。又一子“國於處折水”，沒有說明部落名稱。長子鈉都六被原來的部落推舉為首領，“號為突厥”。呐都六有十個妻子，她們所生的兒子都“以母族為姓”。訥都六死後，他的小妻所生之子阿史那繼任首領。這一傳說表明，突厥與鐵勒中的契骨等部有共同的祖先。
另一個是關於突厥王族阿史那氏起源的傳說：古代有一以狼為圖騰的部落，被鄰國所破。一位丈夫被殺的婦女逃至高昌（今新疆吐魯番高昌古城）以北的山中。這裏四麵都是山，中間是茂盛的草原。這女子生下十個男孩。他們長大以後娶妻生子，各有姓氏，其中一支就是後來的突厥王族阿史那氏。子孫繁衍，漸漸達到數百家。經過幾代人，才走出山來，臣服於柔然。這一傳說指出，突厥阿史那氏的祖先出生在高昌北麵的東部天山山脈博格多山中。據《魏書》記載，當時此山以北即為鐵勒分布地區。
公元5世紀中葉，我國北方的柔然進入西域高昌一帶，阿史那氏的部落從高昌北山移居金山南麓，成為柔然的“鐵工”，並開始以突厥為名。大概他們是在高昌附近時學會了冶煉技術。因為當時天山一帶的煉鐵業已具一定規模。早在東晉時期（公元317—420），《釋氏西域記》就說：屈茨（今新疆庫車）北麵200裏的天山中，晚上有火光，白天則冒煙，人們開采這山中的岩炭（煤），冶煉此山的鐵，經常供應西域三十六國使用。
二、突厥的立國
突厥在金山之陽受柔然控製和役使多年。至公元487年（北魏太和十一年），高車副伏羅部首領阿伏至羅與其從弟窮奇率部10餘萬落（戶），脫離柔然，從漠北西遷至高昌西北，自立為王。高車即鐵勒，突厥與副伏羅部本為同族，居地又相鄰近，想必有所聯係，甚至可能得到該部的幫助。在這以後30多年間，柔然曾一再西征高車副伏羅部，雙方互有勝負，實力都大為削弱。柔然不得不逐漸放鬆對突厥的控製。公元508年（北魏永平元年），柔然佗汗可汗伏圖西征高車，被副伏羅部王彌俄突殺於蒲類海（今新疆東部巴裏坤湖）北。直至520年（北魏正光元年），柔然可汗阿那瑰歸降北魏王朝，突厥終於擺脫柔然的束縛，從此迅速壯大起來，並且大步向東發展。
公元542年（西魏大統八年）以前，突厥已東至河套以北的蒙古高原。每年冬季黃河冰凍以後，突厥即涉冰過河進行掠奪。這年，西魏調派驃騎大將軍宇文測鎮守綏州（治所在今陝西綏德縣）。宇文測在要道上堆積柴草數百處。農曆十二月，突厥從連穀入寇，宇文測命各處點火。突厥以為西魏大軍前來，慌忙撤退，自相踐踏，丟下了大量牲畜和輜重。從此以後，突厥不敢再到綏州搶劫。當時突厥的力量還不夠強大。這次事件使突厥之名第一次見於漢文史籍的記載。