一張司諾克球台大小的賭桌，四個人環桌而坐，周圍擠滿了看熱鬧的人。他操起倒扣著的撲克牌，用眼角餘光瞄了對手一眼，雙手半合，慢慢撚開，頓時勝算在胸。這樣的結局對他來說已是家常便飯。他不敢以“賭王”自詡，但在這種場合從來沒有失手過。
突然，賭場裏燈光一陣驟明驟暗，像是有一股狂風刮過，台上的牌張一下子亂了，圍觀眾人頓時喧嘩起來，還沒等他明白是怎麼回事，便見左右和對麵三個賭客摔下手裏的牌，衝過來不由分說便圍住了他：
“你他媽的竟敢玩老千！”
他莫名其妙，正要解釋，卻見揪住自己領帶的那個人像易容一樣，忽然變成了尹七七的模樣，渾身血跡斑斑，臂殘腿斷，衣衫襤褸，淒楚幽怨地望著他；不待他反應過來，尹七七的臉又變成另外一張麵孔，一張頭發淩亂、雙眼暴凸、七竅流血的麵孔。他猛吃一驚，不禁驚恐地大叫起來——那是一張他極力想忘記的麵孔，一張時時令他陷入夢魘無力自拔的麵孔，一張三十年前的麵孔……
哈文昆從噩夢中驚醒，出了一身冷汗。他無法再睡，起身坐在床邊，腦子裏依然一炸一炸地疼。
大半輩子了，哈文昆一直暗地裏把自己比作賭場中的莊家。他信奉“人生就是賭博”這句話，更願意把官場也當做賭場來對待。在這方麵，他有著超人的縱橫捭闔的能力，統治臨海地區就像經營一座超級賭場那樣得心應手。作為地委書記，他自認是當然的操盤手，可以輕而易舉地左右賭桌上的風雲變幻，身邊的其他人，包括匡彬、薑大明等人，在他看來不過都是碌碌賭客而已，他們的賭運完全取決於莊家如何製定規則，如何調牌發牌叫牌。雖然後來改任市人大主任了，莊家的操控權被大大削弱，但憑借多年積累的人脈資源和經驗指數，他仍然毫不懷疑自己對這個賭場的巨大影響力。可是，隨著時間一天天過去，他愈來愈發現，賭運並不總是在自己這一邊，一種隨時可能破產的危機感愈來愈強烈地占據著他的腦海，而薑大明突然間失去音訊，無疑是賭場經營即將破產的一個信號。
哈文昆從前天開始就沒再接到過薑大明的電話，連他的秘書也聯係不上，這是非常反常的，過去，薑大明有事沒事每天必是晨請示晚彙報，從來不會忘掉，這也是三十多年來他一直堅守著的規矩。哈文昆背後常把薑大明看做是自己豢養的一條狗，狗對主人而言，忠誠是第一位的，而在這方麵，薑大明可以說完全值得信賴。正因為如此，他的失蹤便是非同小可的一件事，不僅關係到整個賭場的命運，更關係到莊家的命運。
哈文昆從潛意識裏察覺到切切實實的危險正在逼近，他仿佛能看到一隻大網從空中垂下，像一片烏雲罩在頭頂，正在從頭到腳把自己網進去，而他卻脫身無術。他又一次感到脊背發涼，心頭湧上一種不可言狀的惶惑與恐懼。他不想坐以待斃。好在很久以前，他就讓於先鼇為自己安排好了退身之階。
還是那輛奔馳，還是石榴親自駕車。雖然天尚未亮，石榴似乎毫無怨言，像往常一樣麵色平和地操控著方向盤。哈文昆從她身上看不出有任何異常。
騰鼇山莊森嚴的大門無聲地打開，奔馳繞過那尊飛鼇雕塑，停在鼇宮大廈前。與以往不同，哈文昆不等石榴為自己拉開車門，便匆匆下車往大樓裏走去。
於先鼇已經等候在三樓他的房間裏。他倒不像是半夜剛被驚醒的樣子，梳洗得神清氣爽，白綢唐裝上的團花暗紋福字在燈光下若隱若現，兩顆一刻也不離手的核桃轉動得哢哢作響。
“老大，什麼事這樣著急？”
想想剛才在電話裏自己的語氣大概有些失態，哈文昆竭力做出一副泰然自若的樣子，淡淡地答道：“其實也沒有什麼大不了的事，忽然睡不著了，想過來看看。——你這有什麼好茶葉，給我泡一杯。”
於先鼇笑笑，支頤向石榴示意：“告訴茶點師傅，煮一壺‘五月皇冠’送來。”
哈文昆知道“五月皇冠”是俄羅斯有名的紅茶，配著牛奶、蜂蜜或檸檬喝，不寒不溫，既能消除體內餘熱，又能恢複津液，清神去燥，和青茶一樣，是俄國人的最愛，晨起喝上一杯，大有裨益。
“這茶不能泡隻能煮，需要慢工夫。咱哥倆得耐心等著啦！”於先鼇大大咧咧地坐下，笑著對哈文昆說。哈文昆瞥他一眼，多少有些意外，盡管三十年前兩人就在一起稱兄道弟，但自從坐上臨海地區頭把交椅，於先鼇就不曾再與他攀兄弟了。今天於先鼇的舉止有些反常。