公元75年，八月六日。這個日子距離耿恭在千裏之遙的西域擊退北匈奴，僅隔數日。就在這天，一個於曾經到過西域戰場，或正在西域奮鬥的將士相當重要的人物走了。這個人就是讚助北伐匈奴、西征西域的皇帝劉莊。
劉莊崩前留下詔書，不建寢殿，不設祭廟。一切從簡辦事，牌位就擺在皇太後陰麗華寢殿儲放衣服的房間裏。不張揚，忌奢侈，劉莊的一生猶如一句質樸的詩句：他悄悄地走了，不帶走一片雲彩，正如他悄悄地來。
漢朝人總結劉莊一生的政治遺產，有許多是可圈可點的，其中最為世人稱讚的，可能就是兩個“凡是”思想：凡是劉秀製定的規章製度，一律不做任何變動；凡是外戚，一個都不提拔。
劉莊崩後，太子劉炟登基即位，時年十八歲。八月十六日，劉炟給劉莊送葬，安葬在顯節陵（今河南省陣津縣東南三十裏鋪南）；十月二日，赦天下。
辦完喪禮後，劉炟開始正式上班。他重新調整了班子，新任命了太傅、司空、太尉、錄尚書事。一切都很順當，宮廷平靜，洛陽無事，天空晴朗，好一個愜意的天氣。
誰也沒料到，一場巨大風暴正在靜靜地向西域移動。它攪亂了耿恭，洛陽城皇宮也被它攪得沸沸揚揚。
事件起因是，北道上的龜茲國叛變了。龜茲國聯合西域一個小國，組成聯軍共同襲擊車師，都護陳睦全軍覆沒。接著，北匈奴也趁火打劫，圍己校尉關寵於柳中城（今新疆鄯善縣西南魯克沁城）。
不得不說，龜茲國叛變和北匈奴打劫，絕不是偶然，他們都是串通好的。為什麼他們早不反，晚不反，偏偏這個時候集團式出動呢？
原因隻有一個——劉莊崩了。
漢朝就像一個大公司，劉莊是大老板，而竇固、班超、耿秉、耿恭等不過是些高級打工仔。對北匈奴及龜茲國等來說，班超等高級打工仔並不可怕，可怕的是大老板劉莊。老板說要投資西域，北匈奴搶生意，就隻有挨打的份了。西域諸國膽敢有不支持投資的，估計挨打的份都輪不上，直接砍頭。
劉莊老板很強勢，打起人來一點也不含糊。可惜的是，他隻活了四十八歲，死得太早了。
劉莊新崩，漢朝舉國上下還沉浸於巨大的悲痛之中，這正是北匈奴和龜茲國下手的絕佳時機。北匈奴已經打好了算盤，這次他們聯合出動，隻會賺不會虧。
因為漢朝新老板劉炟今年才十八歲，乳臭未幹，能有多大魄力？魄力不是天生的，而是曆練出來的，劉炟還嫩著呢。知漢朝，莫如匈奴人。北匈奴跟漢朝打交道這麼多年，這次他們沒看走眼，劉炟的確很嫩，很嫩。
壞事年年有，今年特別多。北匈奴圍困關寵後，車師後王見漢朝大勢已去，也跟著叛變，和北匈奴一道出兵，準備收拾耿恭。
估計耿恭做過很多噩夢，但從沒像今天這麼悲慘。他在疏勒城堅守數月，糧食費盡，戰士們連吃的都沒有了。大家隻好將盔甲煮著吃，吃怕了盔甲味，他們又將弓箭上的皮革煮著吃。
西域隔著洛陽城數千裏，那時沒有飛機，不能空降食物，如果要等到漢朝援兵來到，至少得撐數月。這數月是多久？一個月，兩個月，還是三個月，沒人知道。一切隻好聽天由命。
耿恭上次被北匈奴斷了水源後，他都沒有絕望。然而這次，他真的看不到希望。經過數月堅守，頑抗，將士們鬥氣昂揚，沒有一個人怕死退卻。但是，不怕死的一個個接著倒下，到最後，隻剩下數十人繼續玩命。
疏勒城裏裏外外，充斥著死人。一種莫名恐怖的氣息在城裏彌漫開來。這不是絕境，而是地獄，可怕的地獄。
世間無所謂希望，希望不在別處，而在心裏。耿恭的心，就像鬼城裏的一粒火星，在黑夜的寒風裏搖晃著，隨時都可能被吞噬，泯滅。
這是一種怎樣的力量？這不僅是對生的渴望，更是生命自由與絕對尊嚴的堅守。
北匈奴單於被耿恭頂天立地的精神震撼了。作為一名鐵將，能夠在戰場上得到對手的敬畏，耿恭很知足。但是，他堅決不接受一切來自敵人的憐憫。隻是這點，匈奴單於並不懂。