據《史記》記載和文物工作者普查，都證明八達嶺一帶在戰國時期築有長城，而今仍見殘牆、墩台遺存，其走向，與今明長城大體一致漢習記載：曾設軍都、居庸兩座關城。北魏《水經注》說：“居庸關在居庸界，故關名也，南則絕穀，壘石為關址，崇墉峻壁，非輕功可舉……其水曆山南，逕軍都界……，”因此，有專家認為漢置居庸關，關址在八達嶺。“居庸”之名從何而來？是秦始皇築長城，從南遷徙一批貧苦農民和囚徒，到軍都山媯川小盆地定居，稱為庸徒居處。漢武帝時，將媯川置居庸縣（仿延慶）。《水經注》所記載的關址地形地貌和山水流勢，與八達嶺的地理環境相同。
一千五百年前的北魏，曾在八達嶺一帶修築長城。據《魏書世祖本紀》記載，北魏拓跋氏太平真君七年（446年），在國都平城（今大同）以北，修築長城，名叫“畿上塞圍”，東起上穀軍都山（即八達嶺一帶），西至黃河岸。後來到北齊王朝天保六年（555年），又修築長城，西起大同，經軍都山東去，把長城延長到了海邊。
八達嶺長城在明朝重新修築。明太祖朱元璋深知城牆在軍事上的重要，當了皇帝後，即“高築牆”，設防備戰，其時各州府縣，也紛紛興築城池。朱元璋派大將軍徐達、馮勝等率軍在北方築關製塞，修築長城，加緊練兵屯田，以防元殘餘勢力南侵。
1403年，明王朝第三位皇帝明成祖朱棣即位。1420年，他把都城從南京遷到北京。朱棣決心統一中國，先後五次禦駕親征，大軍深入蒙古高原，最遠到達俄羅斯境內的鄂嫩河附近。1488年以後，才開始進行浩大而全麵的修築長城工程。經過270年的漫長歲月，先後共有18次大規模的修築工程終於建成一道高牆，東起遼寧省的鴨綠江邊，西止於甘肅省嘉峪關以西的布隆吉，這便是我們通常說的還能看到的萬裏長城。明長城全長14600多華裏，經過我國北方七個省、市、自治區。無論從工程技術水平和設防的嚴密程度，都是以前的長城無法比擬的。在此意義上，可以這樣說：我們看到的萬裏長城，始建於春秋戰國，連結於秦始皇時期，完善於明王朝。
明代萬裏長城，再不是單一的一道高牆，而是修築成“層層布防”的縱深防禦體係，重點地區還修築了多道城牆、關隘。寧夏、陝西、山西、河北等地，都修築了長城複線，山西設置的長城複線就有四條這多。在重要的交通軍事要地，修築多座關城和多道較短的牆，如雁門關的十裏山穀，有28道石牆，可謂“寸土設障，步步為營”。
第一位帝王秦始皇東臨碣石之後，從八達嶺取道大同，再駕返鹹陽，而肖太後巡幸、元太祖入關、元代皇帝每年兩次往返北京和上都之間、明朝帝王北伐、清代天子親征……八達嶺都是必經之地。到於曆代皇親貴族、文人墨客吟誦八達嶺的詩文更是數不勝數，最早留下詩章的是唐代詩人高適，他詩中寫到“絕坡水連下，群山雲共高”。至於在那些民族紛爭、金戈鐵馬的歲月，八達嶺上更是上演過一幕幕恢宏的史劇。而今，舊中國的苦難，兩千年的曆史諸侯爭霸，朝代更迭的往事，都已經成為遙遠的過去。長城十萬裏，文化五千年，時代賦予了八達嶺長城以新的使命。它像一座寶貴的曆史豐碑，矗立在萬山之巔，閃爍著中華民族文明和智慧的光彩，也現出中華民族堅韌不屈、百折不撓的偉大品質和精神。它成為聯係我國各族人民、海外僑胞、國際友人的友誼紐帶。它是人類珍貴的文化遺產。