第一卷 水城奇觀（續） 第三章 美麗的珊瑚島
珊瑚島是人類的寶貴財富，它不僅擁有豐富熱帶生物資源，而且還蘊藏著大量的石油、天然氣資源以及磷礦和鋁土礦，同時，它以其無比的美麗永遠吸引著天下的遊子。
然而，若問你珊瑚島是怎樣形成的，你又會如何回答呢?
通常認為珊瑚島是由珊瑚蟲的骨骼堆積成的島嶼。在熱帶、亞熱帶淺海區的海底，生活著很多群體的小型腔腸動物--珊瑚蟲，每個珊瑚蟲都能分泌出石灰質(鈣質)的外骨骼，像小房子一樣來保護自己柔弱的身體。這些外骨骼的顏色有白色、黃色、紅色和藍色的；形狀有的像鬆樹，有的像怒放的秋菊，有的像密集的蜂巢，有的像叢生的靈芝，有的像特丹或像小樹，確是千姿百態。當珊瑚蟲死亡後，它們的子孫們能一代代地在祖先的"遺骨上"繼續繁殖下去，天長日久，日積月累，就形成了各種各樣石灰質的珊瑚叢，發展壯大為珊瑚島。珊瑚島又因其形狀而分為岩礁、堡礁、環礁。
然而，科學家發現，珊瑚蟲最好的生活條件是深度在60米以內的熱帶淺海，但海洋的深度常常在幾百米至幾千米之間，珊瑚蟲不可能直接在那麼深的海底生活和造礁。那麼，美麗的珊瑚島、特別是那些形狀奇怪的環礁，又是如何形成的呢?
1936年，達爾文在東印度洋上的可可島(環礁)考察時，提出了關於火山島下沉造成環礁的假說。1952年，美國在埃尼威托克環礁試爆氫彈後鑽孔達1287米深時，終於發現了火山岩基底，使達爾文的假說得到了初步證實。但是這一假說還無法在所有的環礁上得到證實，特別是火山的沉降無法說明大多數環礁中的舄湖一般水深不超過100米的原因。
地質學家戴利由此提出了"冰川控製論"的解釋。他認為第四紀以來數百年中發生了多次冰期，使海平麵反複升降，其幅度大概是100米左右。每當冰期過後，海水溫度回升，海洋環境又適宜珊瑚蟲的大量繁殖，並在一些島嶼和大陸邊沿的台地上迅速生長起來。隨著海平麵逐漸上升，珊瑚礁也跟著向上發展，環礁和堡礁也從台地邊緣上增長起來。當海水淹沒了整個台地，珊瑚礁卻露出了海麵，其中間部分則形成了舄湖。
問題似乎解釋得很完美，但是科學家們仍在深思，其原因是，他們發現太平洋中很多環礁是呈線狀排列。例如：夏威夷群島中的庫爾島、中途島等珊瑚礁呈西北--東南排列。而且西北端的一些島嶼是環礁，向東南依次出現一些似環礁、岸礁。東南端則出現一些活火山。
本世紀60年代以後，板塊學說似乎為解釋這種珊瑚礁的成因提供了依據。板塊學說認為，在板塊與板塊之間的活動地帶存在著一些"熱點"，是火山活動的中心。火山島在熱點生成後，隨板塊一起移動並逐漸向下俯衝，引起火山島的沉降。在沉降過程中環礁逐漸形成。於是離熱點越近，火山島和珊瑚礁發育都較年輕；離熱點越遠，火山島已沉沒，而礁體變得很厚。這種解釋把板塊學說和珊瑚礁的成因聯係了起來。但是，板塊學說本身還處在假說階段，板塊何以會"動"還是一個謎。因此很多探究珊瑚島成因之謎的學者仍不滿足這些解釋，一些見解又紛紛提出。一個叫普爾迪的科學家在1974年提出了珊瑚島主要是由早期的岩溶作用造成，而不是珊瑚生長的結果的大膽解釋。
給人美麗，讓人暇思的珊瑚島的成因問題是一個讓科學家感興趣，卻又百思不得其解的謎。