3
卻說頤東殿這邊已經擺好了禦膳。德齡悄悄數了數，竟有一百二十碗菜。全都放在繪著藍色龍紋圖案的黃捧盒裏，再一碗碗拿出來，全部是黃龍蓋碗，中間一大碗清湯魚翅，兩邊分別是慈禧最愛吃的脆炸響鈴和清燉肥鴨，還有櫻桃肉和鴿子鬆。在滿宮裏，是不準吃牛肉的，因為牛是滿洲的神靈。德齡驚奇地發現，老佛爺的胃口好得驚人，餐前她們剛剛已經吃了四五十種甜食，可這會子她老人家一人坐在那兒，左嚐一道菜，右嚐一道菜，邊吃還邊說話，所有的人都隻能站在那兒，看著她吃。等她吃夠了，才能“克食”，對於德、容二位姑娘，她老人家格外開恩，讓她們陪著吃一些，當然，不能坐著。又叫太監端來一盤四隻白玉杯子，兩隻放在兩位姑娘麵前，另兩隻裏麵裝著玫瑰花和金銀花，都是風幹了的，依舊很香，親手用沒戴指甲套的手拈了朵金銀花放在裏麵，德齡嚐了一口，覺得香氣撲鼻，好喝得很。與妹妹對視一眼，見容齡也甚愜意的樣子。遂讚道：“老佛爺，這是什麼茶，這麼好喝？”慈禧笑道：“我的東西，一根草兒也是好的？這不過是園子裏長的金銀花，風幹了，就有股香氣罷了。講究采的時候，要卯時的露水，那香氣才能陰幹在裏麵。原不值什麼的，你們喜歡，叫他們封幾包拿去就是了。”
慈禧吃罷，接著看戲，皇後便招呼大家到頤東殿吃飯，仍是站著，幾十人吃飯不出一點聲。空著的那張椅子自然是慈禧的禦座了，上等紫檀，上麵鑲滿了翡翠寶石，上連華蓋。這樣的椅子在宮裏各處都有，都是為慈禧準備的。德齡很快就發現慈禧是個美食家，不論在哪兒，高興了就要坐下來用餐，所以慈禧出遊的時候，常帶著個流動的禦膳房。但是讓德齡奇怪的是，老佛爺怎麼吃也吃不胖。七十歲的人了，走路像風一樣。德齡當時真的相信老佛爺萬壽無疆。
容齡就跟姐姐說皇上的事兒。德齡嗔道：“傻丫頭！真是哪壺不開提拎哪壺！他那瀛台本是軟禁他的地方，哪兒就能讓你去了？難道阿瑪沒跟你說過，戊戌變法之後，老佛爺就算是恨透了皇上，連珍主子也連帶恨上了，庚子年不是給賜死了嗎？宮裏這麼複雜，你連起碼的關係也弄不明白，豈不是找死？”容齡不以為然道：“依我看，也沒什麼大不了的。小孩子家，知道得少些倒是好，忘了額娘說的了？知深水魚者不祥啊。”德齡笑道：“那哪是額娘說的？不過是古人的話罷了。”
4
容齡萬沒想到康格夫人送的是這麼一件奇怪的禮物。幾天之後，一位美國女畫家卡爾背著畫夾子，走進了清宮大內。
對於這件事，慈禧本來一百個不願意。“死人才畫像呢！”慈禧撇著嘴、拉著臉，反反複複地說這一句話。德齡姐妹相視而笑，德齡扶著老太後，緩緩地說道：“老佛爺，西洋人的規矩，是給活人畫像，不怕您老人家笑話，我們姐兒倆在法國都畫過像呢，隻沒帶進宮裏來，阿瑪額娘也都有畫像。您是咱們滿洲人的皇太後，哪能連張西洋的畫像都沒有呢？西洋人哪，最講究給名人畫像了，英國的維多利亞女王，有上百張畫像呢……”容齡也在一旁敲邊鼓：“是啊老佛爺，西洋的畫像可漂亮啦，就說您老人家這衣褶吧，她能畫得一根一根，比真的還像真的呢，您戴的這耳墜子，這手鐲戒指，這鳳冠金釵，亮光都能畫出來呢！……”慈禧漸漸有些心動，歎道：“唉，恭敬不如從命，既然他們的康格夫人一片好心，我也就盛情難卻了。隻是醜話說在前頭，若是畫得不好，我是要趕了她走的。”德齡姐妹急忙諾諾連聲。
就這樣，在二十世紀初的一個春天黃昏，一位其貌不揚但確實赫赫有名的美國女畫家卡爾，開始了她一生中也許最為重要、最為另類也最為難忘的一段經曆。
在卡爾眼裏，這位滿臉皺紋的中國老太婆沒什麼可怕的，在中國，她也許是權力的象征，可在她——一個美國女畫家眼裏，也跟一個普通的老太太沒什麼兩樣。唯一不同的，是她身上戴著的那些價值連城的首飾。那些首飾太奇妙了，即使卡爾是個不大講究的人，也忍不住在畫像的時候盯著那些首飾看。
慈禧從一開始就不喜歡卡爾，這個女人違反了她的一切審美要求：她喜歡皮膚細膩白晳，這女人的皮膚卻粗糙得很，毛孔清晰可見，還發紅，脖子上的那些粗皮，簡直就像火雞的皮！她喜歡櫻桃小口，這女人卻長了一個血盆大口，還滿口獠牙；她喜歡線條精致的鼻子，這女人的鼻子卻大得嚇人，就像用粗麵捏起來似的；還有，當然她喜歡精巧的胸部和玲瓏的小腳，這女人一對大奶在衣服裏晃晃蕩蕩，兩隻大腳比中國腳夫的腳還要大，慈禧在心裏暗暗冷笑：“難怪說她是個老姑娘，這樣的女人怎麼嫁得出去！”
但是在德齡姐妹眼中，卡爾卻是個極其可愛的女人，她一派天然，一點兒也不懂得裝腔作勢；她學識淵博，精通三國語言，走南闖北的去過很多地方；她有幽默感，說話很有趣；最重要的是她的畫畫得很好，讓人欽佩……卡爾和姐妹倆很快就熟絡了，她也非常喜歡這一對美麗的中國姐妹，她把自己的得意之作送給她們，一點兒也不吝嗇，當然她也常常得到她們的幫助，尤其是在她和老太後發生齟齬的時候。
差不多每天的黃昏時分，慈禧用過晚膳、到禦犬房去看過禦犬，並且同愛犬散過步之後，就換上一身華貴的行頭，在東大殿的紫檀木椅上一坐，屆時李蓮英已然親自打開了所有的燈，美國老姑娘卡爾小姐就坐在老太後的對麵，開始她的工作。一般是半個小時，慈禧便伸一伸手，說道：“我也乏了，讓姑娘們代坐吧。”就由宮女們侍候著脫下外衣，起身揚長而去。這時德齡就穿上那外衣，按照卡爾小姐的要求繼續坐著，直到結束。
慈禧很少跟卡爾說話，偶爾高興也不過說個一句半句的，但常常是話不投機半句多。這天慈禧遊了湖回來，本來是高興的，順口問了一句卡爾道：“你是屬什麼的？”誰知卡爾小姐半天反應不過來，良久才答道：“我是……是獅子座。”“什麼？你是屬獅子的？沒聽說過。”德齡笑道：“老佛爺，西洋人不講生肖屬相，他們隻講星座的，很多西洋人都信占星術。”慈禧問道：“占星術？可類似我們的紫薇鬥數？”德齡忙道：“是。”慈禧笑道：“哼，可見他們沒有的我們有，他們有的我們也有。還是我們滿洲偉大啊……”“老佛爺說的是。”德齡嘴上這麼說，心裏卻想：他們有的我們沒有的多的是，像他們的鍾表，他們的照相機……於是盤算著怎麼讓二哥勳齡給老佛爺照張相，也好讓她老人家了解一下西洋的照相術……
慈禧突然撲哧一笑，道：“哼，我看她倒真像個屬獅子的，蘇軾詩曰：‘忽聞河東獅子吼，駐杖落手心茫然。’河東獅吼就成了悍婦的名兒。這位卡爾小姐幸好沒結婚，若真是結婚了，她那位丈夫可夠可憐的了！”說罷又笑。德齡見卡爾一臉困惑，遂笑著翻譯道：“卡爾小姐，我們老太後問的是你的生肖屬相，是我們中國特有的計算生辰的方法，你回答的是西方的星座，所以你們說的不是一回事。”卡爾疑道：“那麼太後為什麼要笑？”德齡忙道：“太後笑是因為我告訴了她老人家，這兩者之間的區別。”“原來如此。”心地簡單的卡爾立即來了熱情，“那麼太後是幾月生的？我可以為她老人家推算出生辰星位。”德齡立即回身，把卡爾的意思對慈禧說了，慈禧聽了覺得有趣，說：“我們中國人都是按古曆算的生日，哪兒就和他們一樣了？我的生日你是知道的，古曆十月初十，讓她算去吧！”
那天晚上卡爾和德齡算了很久，最後卡爾猶猶豫豫地說：“老太後好像是天蠍座嘛。”慈禧嗬嗬冷笑道：“原來我是屬蠍子的！得了，鬧也鬧夠了，我也乏了。德齡，送我回寢宮。”
德齡侍奉慈禧安睡之後，又返回東大殿，為慈禧代坐，這時容齡也過來了，對德齡道：“今兒皇後主子高興，跟我多說了幾句話。”德齡笑道：“難得。前兩天老佛爺還說，皇後老實，是個沒嘴的葫蘆呢。”容齡道：“那老佛爺可錯了，皇後主子知道的可多了，知道咱們走的地方兒多，問得可細致了。”又看卡爾畫畫，說：“早晚我也要學學畫兒，咱們阿瑪額娘讓咱們學了音樂舞蹈，唯獨沒學畫畫，姐姐你想學嗎？”德齡道：“怎麼不想？也沒什麼難的。”卡爾聽了笑道：“你們若學，我可是要收學費的。”容齡笑道：“那有什麼？打進老佛爺的賞金裏罷了。”三個人說說笑笑的，子夜時分收了攤兒。回寢宮的時候，意外地看見李蓮英竟一直在門口站著，門口的燈光暗淡，李蓮英的臉埋在黑影裏，顯得很可怕。德齡心裏一凜：大總管原來一直在這兒！這是對我們的特殊恩典呢？還是對我們不放心呢？這麼想著，臉上早已堆下笑來，招呼道：“李總管還沒歇息呢？太勞累了些兒！”“瞧姑娘說的，奴才侍候主子，乃天經地義之事，何累之有？姑娘們走好！卡爾小姐走好！”李蓮英彎腰打著燈籠，一直將她們送回寢宮。
5
德齡的懷疑沒有錯，李蓮英大總管確實身負著特殊的使命。從卡爾進宮的那一刻起，慈禧壓根兒就沒真正放心過。卡爾進宮的第二天，慈禧就命德齡把她們姐妹的畫像從家裏拿來瞧。
德齡的畫像是一位法國著名畫師畫的。畫麵上的德齡和容齡，穿路易十五式的晚禮服，袒胸露臂。慈禧看得一會兒笑，一會兒又皺起眉頭，道：“西洋畫果然是好的，隻是，你們怎麼能穿這種衣裳？！”容齡搶著說：“這是普通西洋女人穿的晚禮服呀。聚餐、舞會、見客的時候都可以穿的。”“可真是不成話了！”慈禧用一隻袖子擋住臉，“我們滿洲的女人，在男人麵前，可是連手腕都不能露的！這可倒好，穿這樣兒的衣裳，奶子都露出來了，難道你們就不臊得慌？西洋人也太野蠻了，哪有我們中國人文明？皇上一天到晚想要革新，學西洋，若都是這樣，那我看還是守舊好！你們說是不是？”姐妹倆看老太後要動真的，隻好齊齊答道：“是。”