慈禧這才長籲一口氣，道：“西洋的東西，自然也有好的，像他們的機器，我們是比不上，可是要按照文明的程度，我們中國可是世界第一！他們有什麼好？前次他們拿了本什麼維多利亞女王傳給我看，依我看哪，這位女王還不及我的一半呢！……西洋女人，就是再漂亮的也不如我們滿洲女人，看看她們那大腳片子，那大鞋跟船似的！皮膚白是白，可臉上一層兒的白毛兒！毛都沒褪淨呢，那是野蠻人！……這不，明兒個外務部又安排了我和俄國大使夫人見麵兒，還真的不知道是什麼人物呢，上回遊園會，她好像沒來。”德齡道：“大概就是因為沒來，特特的想見老佛爺一麵兒。”慈禧皺眉道：“我是最煩見洋人的，尤其是這種單獨的覲見，我還就怕他們這些人臨時出點兒什麼幺蛾子！反正他們有千言萬語，我有一定之規，就說，得商量之後再做答複，就是了。德齡容齡，到時候，你們可得在我身邊兒，啊！對了，你們懂不懂俄文哪？”德齡答道：“我們不懂俄文，但是懂法文，俄國的上等人都懂得法文的。”慈禧微微一笑道：“德齡啊，你可真是個誠實的姑娘，你完全可以說你懂俄文嘛，反正我什麼都不懂！”德齡笑道：“那怎麼行？從小阿瑪額娘就教我們要忠君愛國，哪能欺騙老佛爺呢？！”慈禧大喜，立即命人拿來四匹宮緞兩隻錦盒，賞給德齡姐妹。打開一看，德齡的那隻錦盒裏是一隻碧綠欲滴的翡翠鐲子，容齡那隻錦盒裏是一隻珍珠頭釵，都極盡精美。姐妹二人大喜，跪下謝賞不提。
第二天，果然俄國大使夫人勃蘭康夫人來了。慈禧命裕太太帶著德齡姐妹換上最漂亮的西洋時裝上朝。因為宮中沒有地毯，德齡姐妹平時不大敢穿正式的長裙。今兒既然老佛爺說了，少不得穿上巴黎的曳地長裙。裕太太的是灰色底子上繡黑色芙蓉花邊，姐姐的是水紅底子繡米色百合花邊，妹妹的是淡青底子繡鵝黃玫瑰花邊。三個人一進殿，慈禧就是一聲驚歎：“哎喲，李蓮英你瞧瞧，這可不是三個仙女來了嗎？”接著看到長長的裙擺哈哈大笑：“三個長尾巴兒的仙女兒！”
大約十一點來鍾，勃蘭康夫人駕到。慈禧和光緒在仁壽殿接見了她。慈禧親自致辭，長而優美，德齡逐句譯成法文，十分流暢。容齡站在光緒身邊，譯的內容比較少，就難免心有旁騖：她注意到皇後主子一直在屏風後麵，很認真地聽著，心裏奇怪為什麼中國的規矩是這樣兒的，過去在國外，皇後是可以和皇上一起接見使臣的呀，皇後主子就那麼規規矩矩站在那兒，一動也不動，一站就站上那麼幾個鍾頭。這幾個鍾頭下來，連她——容齡這麼年輕的女孩子也受不了哇。正想著，聽見光緒終於說出一句話：“問你們的沙皇陛下好！”容齡急忙譯了，知道覲見已經差不多結束。
那天的餐桌餐具擺放得格外漂亮，椅子都是雕花的龍椅，每人麵前兩隻銀盤，一隻荷葉形一隻桃子形，上麵擺放著杏仁瓜子，還有銀製的酒杯和刀叉。桌布是手工刺繡的，沒繡一般的龍鳳，而是繡的西洋的圖案。
宴會開始，慈禧、皇上在內，皇後領著眾位宮眷在外。容齡和姐姐坐在一起，姐兒倆發現今兒的菜肴格外精美，燕窩魚翅也上了。滿人的規矩，每人一份，這規矩倒有些像西方。吃了不到一半，那邊太監叫上了，說是老佛爺單叫德齡一個人過去。
德齡遠遠地便看見慈禧笑容滿麵。德齡走近，慈禧竟執了她的手，笑道：“我的兒！難為你年紀輕輕的，這麼會傳話兒！你傳的可真好！那些個什麼英文法文可是怎麼學的，明兒個也教教我！”德齡急忙跪下道：“老佛爺可折殺我了！”慈禧大笑，親手扶起德齡道：“我的兒，我要你一輩子跟著我，等再過兩年，我親自給你指婚！”德齡謝了恩，仍回到原座，心裏撲撲跳著，所有人都用羨慕的眼光望著她——老佛爺當眾要給她指婚，這起碼是郡主的待遇，何等的風光啊！可是德齡卻被慈禧最後的那句話打中了，心裏忐忑不安。
最了解女兒的自然是裕太太，回去之後，待容齡睡下，裕太太命仆婦沏了茶，和德齡一起在小客廳裏閑坐。小客廳是西洋式樣，有個小壁爐，壁爐上擺著精美的瓷器。德齡隻喝了一小杯茶，便有些撒嬌地偎在了母親的懷裏，道：“額娘，今兒個老佛爺說的那事，要是真的可怎麼辦？！”裕太太笑道：“要是真的，額娘親手給你繡鳳冠霞帔，打發你出閣。”德齡頓時滿臉嬌嗔：“額娘，人家是認真的，你倒好，拿著人家說笑兒。”裕太太摟了她，不住地摩挲她的頭發，歎道：“我的兒！額娘就你們兩個女兒，雖說有你哥哥，到底不在身邊，你們兩個就像我的一對眼珠子一樣，我豈有把眼珠子挖了送人的道理？老佛爺不過一時興起說笑罷了，正經的公主格格還操心不過來呢，還能有心思管外姓旁人？”德齡聽了，半晌說道：“這話也就罷了，若是她真的有心管呢？”裕太太道：“若是不如意，看不上眼，直言相告就是了。都說老佛爺狠，我看她也是分對誰。再者說，你現在還小呢，要提親也還有兩年，著什麼急！”德齡聽罷想了一想，笑道：“額娘說話可要算數！”裕太太道：“額娘說話何時不算數了？若是額娘說話不算數，你還可以找你的阿瑪。”德齡道：“正是呢，阿瑪這些日子，也不知道身體好些沒有？”裕太太歎道：“要說你阿瑪這病，也不是一天兩天的了，哪兒就能好得了？少不得要多陪陪他。既然老佛爺抬舉你們，你們姐兒倆盡管在宮裏住著，你阿瑪這裏有我呢。”母女兩個說著話兒，不覺已交四更了，這才沐浴更衣，上床歇息不提。
次日清晨，早有太監來請，說是老佛爺已然醒了，立等德容二位姑娘去呢。德容二人聽了，急忙簡單梳洗了一下，隨太監去了宮裏。
那位太監姓胡，很愛說話，一路上說個沒完。指著麵湖的兩座大殿道：這便是皇上皇後的殿，這兩座殿原是通的，後來老佛爺旨意，把路給堵了，皇後主子若到萬歲爺那兒，還得打從老佛爺門兒過。容齡嘴快，道：“這倒奇了。這又是為什麼？”胡太監道：“姑娘不知道，這宮裏比這奇怪的事兒還多著呢，隻怕姑娘們將來遇見些千奇百怪的事兒，也未可知。”正說著，已到了湖畔。隻見一輪紅日正映在湖心上，湖麵紅光一片，分外妖嬈。容齡看得入了迷，不禁說道：“姐姐你瞧，這兒可比塞納河的景色更美呢。”德齡道：“是啊，今兒索性奏明了老佛爺，若是她老人家許可呢，就把哥哥召到宮裏來，讓他給我們拍照，你看可好？”容齡拍手道：“還是姐姐的主意好！”正說著，早有一個小太監走上前來打千兒，道：“德容二位姑娘，老佛爺催請呢！”德齡容齡聽罷，急忙緊趕了幾步，慈禧寢宮已是到了。
慈禧顯然是剛剛起床，身穿一件淺粉純絲睡衣，個子似乎矮了許多——原來是穿平底鞋的緣故。那一雙平底繡花拖鞋，精工巧製，用金銀線勾了彩繡的鳳，鳳頭微微翹起，一步一顫。兩位姑娘上前行了禮，慈禧笑道：“姑娘們可都用過早膳了？”容齡道：“用過了。”慈禧道：“就把這兒當成自個兒的家，凡是吃的用的，有什麼要的，就跟他們說。”姐妹倆謝過了慈禧，容齡便隨著一老宮女到偏殿去教習舞蹈，德齡候在那裏，看見慈禧的床上那些繡得非常美麗的枕頭，十分喜歡。慈禧看在眼裏，笑道：“可是看我的枕頭奇怪呢，德齡姑娘，你瞧瞧，我這個枕頭上有個孔，我睡在這個枕頭上，遠遠的聲音就都能聽得見，要是有什麼刺客想暗殺我呀，他還沒走近呢，我這兒可就有動靜了！”德齡聽了，不免笑道：“憑他哪個大膽毛賊，哪敢動老佛爺的念頭！”慈禧斂了笑容，正色道：“你可甭這麼著說，那大膽的毛賊還是大有人在，就連我自己的兒子，不也有過不軌的念頭嗎？你們雖說出洋，可戊戌年的事兒難道就不知道？”德齡注意到，慈禧說到戊戌年三個字，臉上的肉都一跳一跳的，可以稱得上是咬牙切齒。德齡急忙道：“奴婢那時還小，倒是聽阿瑪說起過，總也沒弄清的。”慈禧掰開手指算了一算：“可不是！這轉眼都過去六年了嘛！你今年十七歲，那時候才十一，按漢人的說法兒，還沒及笄呢，哪能記得這等事！……行了，以後等閑了，咱娘倆再慢慢地聊。你既是吃過飯了，就去把我那個包銅花的首飾匣子打開，給我把那套綠玉蝴蝶和紫水晶的披風給拿出來。待會兒咱們娘兒幾個遊湖去！”德齡答應著，正往外走呢，聽見慈禧一迭連聲兒地喊周太監。周太監匆匆走進來，隻聽慈禧一聲斷喝，唬得德齡也站住了腳兒。德齡遠遠地看見慈禧好像轉瞬之間變了一副臉，滿臉的皺紋都堆積起來。周太監則一下子跪倒在地，用尖利而顫抖的聲音說：“老……老佛爺喚奴才何事？”慈禧一臉盛怒：“何事？我都不知道是何事！我問你，那日遊園會，我讓你給李蓮英送的兩碗菜，你給送哪兒去了？！”周太監一聽這話，就全身哆嗦起來，話也越發說得不利落了：“老……老佛爺……奴才已然把……把菜給……給李總管送去了！”慈禧啪地把桌子一拍，道：“你還敢說謊！張六兒呢，給我把張六兒給找來！”
張六兒像個地老鼠似的出溜進來，跪在地上打個千兒。慈禧滿臉怒容地問：“張六兒，遊園會那日是哪個公公打發你給李總管送菜呀？”張六兒看看站在一邊兒麵如土色的周太監，隻有哆嗦的份兒，哪兒還敢說半個字兒。慈禧怒道：“猴兒崽子，我問你話呢！”張六兒隻好橫下心指一指周太監道：“是……是周公公……”慈禧回身朝著周太監便是一個大嘴巴：“你們這些眼裏沒主子的奴才！……”周太監跪倒在地，口裏叫道：“老佛爺打得好！打得好！”慈禧道：“我問你，我讓你給李總管送菜，你為何支使他？！難道你身子那麼金貴，我就支使不動了？”周太監磕頭如搗蒜：“奴才不敢……那日晚上，那雨下得太大……奴才又有點兒頭疼腦熱的……奴才就……”
德齡若不是親眼看見，根本就不相信平素對她們那麼慈祥的慈禧，竟然下了禦座兒，照著周太監頭上便是一腳，喝道：“拉下去，給我打四十廷杖！你不是怕淋雨嗎？明兒每逢下雨的時候，你們就拉周太監在雨地裏站站，讓他別忘了今兒個的事兒！”
德齡回到自己的下處心裏仍在怦怦地跳，她想起關於珍妃的陳年傳說，心想，那必是真的了，難怪皇上見了老佛爺跟避貓兒鼠似的呢。