德齡從長春宮出來的時候已經交二更了。皇後將她送至走廊邊，正要回去，突然發現前麵有模糊的人影，像是一個女人的身影，飄然而過。皇後突然一改平素的端嚴，大叫一聲：“鬼！”德齡嚇了一跳，道：“鬼，鬼在哪兒？”皇後道：“瞧瞧那個黑影兒！……我瞧著分明是珍兒！”德齡仗著平時膽大，追了上去。
3
清宮大內裏隱藏著各種秘密，那些秘密浸透在大內的一草一木中，草木也知情，草木也有生命，於是在人的嘴巴被封閉之後，草木便通過自己的氣息傳遞著那些秘密，其中流傳最廣的，莫過於一個叫做珍妃的他他拉氏女兒的傳說。
珍妃在曆史上的知名度，怕是一點也不次於她那位著名的婆婆葉赫那拉氏，但兩人卻的確是死敵。略有一點曆史常識的人，都知道珍妃生前被慈禧迫害，卻極少有人知道，慈禧也曾經在珍妃死後大觸黴頭。
但是所有的宮人都發現在庚子回鑾之後，老佛爺的確是老了。
在德齡的記憶中，慈禧最早的照片自然是二哥勳齡於光緒二十九年攝的，那一年，阿瑪裕庚任滿回國，德齡姐妹被封為禦前女官，老佛爺瞧了姐兒倆的玉照之後，才決定照相的。殊不知隻有老佛爺心裏明白，那卻並不是她的處子照。早在戊戌年之前，就曾經有西洋的攝像師為慈禧拍了第一張照片，照片洗出之後，便被慈禧幾下子撕得粉碎。原來，那洋攝像師竟然把老佛爺細密的皺紋纖毫畢現地展示了出來，這讓一向掩耳盜鈴的慈禧一下子受不了了！
原來鹹豐年間的妃子，竟是如此老邁了啊！
慈禧的臉型如一般的滿洲婦女一般，是長長的，顴骨低平。這樣的臉型，是最經得起老的那一種。按照新式的說法，慈禧是極為自戀的那一種女人。她二十七歲守寡，正當女人的黃金時代，盡管後世因為恨她，為她編派出無數個男人，譬如什麼安德海、楊小樓、李蓮英之類，但實際上，這個年輕守寡的女人的確沒有這個膽量——那是大清的鐵製，任何僭越者都將咎由自取，二十七歲的慈禧膽子還遠遠大不到那個份上。
鮮為人知的是，早在鹹豐駕崩的時候，慈禧就已經不愛他了。極度自戀的女人慈禧，其實被好色縱欲的丈夫隻臨幸過有數的幾次，而每一次給她帶來的並不是什麼甜蜜的體驗。鹹豐與大多數帝王一樣，在性愛中隻考慮自己的歡娛，根本不考慮別人的感受。慈禧的初次，甚至感覺到十分痛苦，雖然她咬著牙與鹹豐帝顛鸞倒鳳，心裏卻在盼著快些結束。自然，及至懷了皇子，她終於感受到了一個女人——一個皇妃的幸福。但那幸福是短暫的，就在她的肚子隆起的時候，她的男人——那個好色縱欲的皇帝在圓明園養了“四春”，都是纏小腳的漢族女子。
她的狠歹歹的心情便是從那時候開始的。作為一個女人，自然希望丈夫的專寵。但是於鹹豐來說，這根本就不可能。盡管後世傳說紛紜，實際上的葉赫那拉氏雖然頗有姿色，卻距離傾城傾國的標準差得遠呢。她是見過四春中的“牡丹春”的，那的確是沉魚落雁、閉月羞花，她心裏自歎弗如。越是這樣她就越是氣憤，以至於她終於忍受不住，向丈夫提出勸告了，而他們之間的齟齬，也就是在那個時候產生的。
鹹豐究竟有沒有遺詔，早已不可考。但是有一件事情卻是真實的：如果假以皇帝壽數，那麼懿貴妃的最後命運很可能便是——冷宮。
縱欲的皇帝終於撒手人寰了，這為懿貴妃創造了一個問政的機會，也為她留下了一根救命稻草。之所以說是救命稻草，其實是指在以後漫長的近五十年中，這個姓葉赫那拉的女人把本來是縱欲好色的那個男人神化了，每逢她打熬不住的時候，她就跪在先皇帝的遺像前，向他傾訴。在她傾訴著的時候，他在她心裏的形象，已經慢慢轉變成為一個體貼溫存、對她專寵的風流天子。人都是需要自欺的，一個自戀的年輕女人更加需要。在那些比死還難受的日子裏，隻有那根稻草、那個她心造的專情於她的男人幻影才能勉強給她一點支撐。
但就是這一點支撐，也在庚子回鑾之後被打碎了，打碎它的，正是那個叫做珍妃的他他拉氏的女兒。
她不斷在噩夢中夢見珍妃，每次夢見珍妃，都是她最後的憔悴不堪的樣子。那個小女子在三所裏被關了整整三年，僅通飲食而已。所以最後她出來的時候，瘦得隻剩了一雙大眼睛。珍妃曾經是十分圓潤豐滿的，作為女人，慈禧很不喜歡晚輩嬪妃的肉感，而珍妃恰恰是最肉感的一個。慈禧曾經想，也許光緒就是喜歡她那身肉呢。瑾妃便不同了，雖然也是一身肉，但那一身肉未免太多了，多得沒有了曲線，上下一般粗，活像個汽油桶，臉也圓得就像圓規畫出來的似的，所以才有了“月餅”的綽號。
慈禧是十分迷信的，她記得珍妃死前那不甘的模樣，所以私下裏她深信珍妃冤魂不散，更相信珍妃過去住過的景仁宮與北三所鬧鬼的說法。為此她挖空心思作了許多文章，譬如把珍妃的屍體打撈出來重新厚葬，又加封諡號等等，但是這一套掩人耳目的做法連她本人也深感心虛。
有一夜的噩夢最讓她難忘：珍妃素衣跣足，用拂塵指著她斥道：“葉赫那拉氏聽著，我已見到大行皇帝，他命我轉告於你，若是再不遏製惡念，一意孤行，五年之內，汝定將死於非命！”言畢，慈禧滿身大汗驚醒，其時，天色正交三更。
慈禧好像是一夜間就老了。自此之後，這個從不認輸的鐵女人，竟也常惴惴起來，拜佛吃齋是常有的事，雖然對下人狠毒依舊，卻也很少自己出麵做惡人了。
不過從小受西方教育長大的德齡是不信鬼的，她追了上去，前麵的黑影回過頭來，竟是瑾妃。
德齡和瑾妃就默默地站在黑暗中，癡癡地對望著，半晌，瑾妃才說：“今兒，是珍兒的生日，我是想到湖邊給她放一盞燈。怕人瞧見，就自個兒出來了。”話未說完，眼淚竟如潮水一般湧出。
德齡看她的手中果然有一盞未點的燈，便安慰道：“瑾主子，珍主子要知道你當姐姐的這片心，也會很安慰的。”瑾妃道：“我這個當姐姐的，從前對她不好，但願她不要怨我。”正說著，皇後帶著一群太監和宮女趕到，一個太監還拿了驅鬼的符。瑾妃下意識地把燈藏到身後，皇後見了，皺皺眉道：“原來是你在鬧鬼！”瑾妃急忙跪下道：“皇後主子，奴婢並不是有意的。”皇後哼了一聲道：“我倒沒什麼，要是驚動了老佛爺，瞧你怎麼辦。”瑾妃含淚道：“皇後主子，您可千萬別……”皇後把燈拿過來，瞧了一眼上麵的落花，手有些顫抖，良久才道：“今兒，瞧德齡姑娘的麵子，就算了吧。下不為例。”輕輕的一句話，把個瑾妃嚇得麵如土色，連忙磕頭謝恩不提。
皇後命兩個太監送德齡回去，德齡一頭走一頭想：不知人是不是真的有靈魂？皇上夜夜在瀛台候著，也不知珍主子回來瞧過他沒有？
在那天夜晚，德齡好像真的感受到了珍妃的靈魂。那是從活人身上感受到的，來自瑾妃，更來自皇後和沒有在場的皇帝。好像在冥冥之中，珍妃的魂靈就在空中懸浮著，俯視著他們，那是個驕傲而美麗的靈魂，正是死亡令她的美麗永恒。
4
德齡並不知道，慈禧向她們姐兒倆展現的，是她自以為最好的一麵兒，有許多陰暗的、不為人知的事情，直到德齡姐妹離宮的時候也並不知道。
譬如老佛爺吃人奶的事兒。
慈禧血分裏有病，這是大內中人人都知道的事兒。早在東太後慈安活著的時候，慈禧便鬧過一次血崩，那次血崩幾乎要了她的命。是太醫楊士達的方子，叫她喝人奶，從此就沒間斷過。奶媽子們是左挑右選的，要體健、幹淨、模樣兒整齊，若是有個貌醜的，驚了老佛爺的駕，那誰也擔不起。奶水自然是要旺盛的，一開始，慈禧是讓一排四個奶媽子，洗淨了身子，露出乳房跪在她的床前，她直接吸吮，後來又覺著不妥，便令宮女們淨過手擠奶，倒在白玉茶盅子裏，溫好了，她起床後再喝。奶媽子是一批批換的，迄今為止隻留下了一個奶媽子，就是繭兒。
繭兒今年不過二十二歲，過去也是宮女，指了婚嫁出去，三年前生了孩子，奶水正旺的時候，孩子死了。繭兒悲痛欲絕，卻並沒有影響奶水的分泌，慈禧便命下人將她接回宮，每日擠奶。卻說這繭兒也是個奇人，三年之內，奶水竟然絲毫不見少，且濃厚醇白，有股淡淡的香氣，慈禧大喜，便一直留在身邊，和宮女祖兒一起，成為親信。
卻說這繭兒雖然不是絕品，卻也頗有幾分姿色。梳洗裝扮過了，可以稱為一個美人。素日裏繭兒跟四格格最好，常聚在一處說些體己話，都是年輕寡婦，很是談得一處。那繭兒最服的也是四格格，服氣她貌美伶俐，有辦法，為人大氣，老佛爺麵前玩得轉，眾人麵前也立得往。幾次求了老佛爺想服侍四格格，均未準奏。這天慈禧上朝回來，心中喜悅，臉上便也有了慈顏。繭兒上去捶腿，慈禧道：“繭兒，你跟了我有幾年了？”繭兒道：“回老佛爺，滿打滿算也有四年了。”慈禧道：“你道我待你如何？”繭兒道：“老佛爺待奴婢如重生父母。”慈禧道：“既如此，你幫我個忙如何？”繭兒忙道：“老佛爺折殺奴婢了！您老人家有事，說句話便是了，還說什麼幫不幫忙！”慈禧冷笑道：“隻怕這個忙你不肯幫哩！……說來話長，庚子年，那個把珍兒推到井裏去的崔總管……”一語未了，繭兒撲通跪在了地上：“老佛爺，恕奴才難以從命！”慈禧嗬嗬大笑道：“瞧瞧這丫頭，剛才還蜜裏調油地哄我，這麼會子露餡兒了吧？放心！我並不是叫你嫁給他，我是叫你認他做幹爹！”繭兒哭道：“老佛爺的話是金口玉言，奴婢不敢不從，可這崔總管，奴婢一見他就哆嗦哩！……”慈禧道：“其實他也沒那麼可怕，做太監的，因是六根不全，心便都是虛的，你善待他，他自然對你好，比起全乎人兒，更不同些。”繭兒仍是懨懨地哭，慈禧起身道：“就這麼著了，明兒個你就過去，磕個頭，就算是認了！”說罷拂袖而去，把個繭兒一人扔在那裏，哭了個昏天黑地。
卻說這繭兒哭泣不已，早驚動了正敬過煙的祖兒，祖兒與繭兒是拜過把子的姐妹，自家姐妹有事，豈有不管之理。何況還有一個秘密，連慈禧本人也並不知曉：那天太後嚴厲懲治的周太監，竟是祖兒的義父！——祖兒進宮的時候不滿十三，萬事不懂，那些心狠手辣的“姑姑”們，百般刁難，沒有倚仗的，動不動就挨一頓打，最難堪的，是宮女們挨打，還要被扒下褲子來，年輕姑娘被扒下褲子當眾責打，羞也要羞死了！祖兒又最是個多愁善感的，瞧著別人被罰，自己都要落淚。多虧了好心的周公公，千般周旋，萬般回護，才算將就著保住了一條小命兒，便背著人，認了義父，父女感情一向甚好。後來凡兒姑娘走了，祖兒便頂了缺，做了專為老佛爺敬煙的宮女，經過庚子年一番折騰，也算是熬出頭來了。誰知前兒老佛爺為了兩碗菜的事當眾給周太監沒臉，這祖兒麵上沒露什麼，卻是心疼得緊，乘著老佛爺歇息的時候，日日都去周太監處，又是敷藥，又是做飯，極盡孝道不提。