卻說那德齡最是個有心的，雖然醉意朦朧，心裏卻一直在想著：老佛爺今兒晚上到底是怎麼了？奇怪啊，她老人家是最會養生的，何曾這般大醉過？難道是借酒撒瘋兒，要說出一些清醒時不便說出的話嗎？想著想著，酒翻上來，眼窩子一陣潮熱，便睡著了。
3
次日慈禧晨妝時，元大奶奶趕著來了。那元大奶奶原是青年喪偶，最是守得苦的，又沒才藝，又沒品貌，隻得一門兒心思地討慈禧喜歡，前兩年因為哥哥慶善建園子有功，慈禧麵前也頗受了兩天寵，這會子德齡姐妹來了，見慈禧待她們又特別些，元大奶奶是一萬個不高興，見縫兒就要插針，雞蛋裏也想挑骨頭，總是沒能得逞，慈禧麵前，也表現得更勤謹些，每日裏一叫起，就往慈禧寢宮裏趕。
自梳頭劉走後，慈禧一直未能找到得力的梳頭太監，偶爾也叫李蓮英梳一回頭，終不如梳頭劉那麼好使。正梳著頭，見元大奶奶進來請安，便也不動聲色地命她瞧瞧地上可有東西沒有。元大奶奶一眼就瞧見梳頭的太監正將一綹灰白的頭發踩在腳下。梳頭的太監見是元大奶奶來了，急忙背著慈禧向她使眼色。隻聽慈禧悠悠說道：“元大奶奶，你看地上有沒有什麼東西哇？”元大奶奶急忙答道：“回老佛爺，什麼也沒有。”
慈禧嘴角歪了一歪，向桌上和地下四處查看。梳頭的太監哆嗦著，誰都知道，庚子回鑾之後慈禧添了個毛病：凡不高興的時候便要歪嘴，嘴隻要歪上兩歪便要有人倒黴了。果然，這會子慈禧冷笑道：“手腳倒挺利落的！不過一會子功夫，竟然拾掇得幹幹淨淨！”一語未了，梳頭太監與元大奶奶腿便打了軟兒。元大奶奶跪下道：“老佛爺，奴才是怕您生氣傷了身子，所以才把頭發藏起來的，請老佛爺恕罪！”梳頭太監也嚇得跪了下來，全身發抖。慈禧見狀，愣了一下才反應過來，便哈哈大笑，直到笑出眼淚來：“哈，哈，真是歪打正著！哈哈……”李蓮英進來賠著笑道：“老佛爺，今兒有什麼喜事兒您這麼高興呀？”慈禧冷笑道：“哼，我問我昨兒撒的那些個首飾，沒想到，倒問出兩個小騙子來！……你們倆竟然敢聯手騙我，被我給逮著了。你們說說，該怎麼罰你們呢？”兩人隻有哆嗦的份，哪還說得出話來？慈禧款款喚道：“李蓮英，把這個沒用的東西拖出去，杖責四十！”
梳頭太監被拖出去的時候已經昏迷了，而元大奶奶接受了扣除月銀的懲罰。
慈禧在靜下來的屋子裏，打量著鏡中的自己，不覺傷感起來。五十年前的鏡中，仿佛是另一個人啊！那時她一鬆開發髻，便是黑發垂肩，嫵媚無比。難怪鹹豐皇上一見便要動容。但是那些甜蜜的時刻的確太短暫了，自從懷上了龍子，鹹豐帝便來得越來越少了，後來索性迷上了圓明園“四春”，根本就不照麵兒了！
現在，雖說照樣是黑發垂肩，但是那黑發已經黑得不對味兒，垂也垂得不對味兒了！細細地看自己的臉頰，並沒有多少皺紋，倒也算是白晳細膩，可就是不一樣了！看來人老有時竟並不由於皺紋的多少，皮膚的顏色，而是由於一種說不出來的東西。現在的黑發垂肩，竟讓人有些害怕，她不願深想，隻把那鏡子折向一邊。
李蓮英靜悄悄地走進來，輕聲道：“老佛爺，您的頭還沒梳完，是不是再把梳頭劉給叫來？”慈禧道：“不必了，你來吧。”李蓮英“嗻”了一聲便開始給慈禧盤頭，慈禧從鏡中見他手上還算利索，歎道：“李總管，你進宮的時候，還是個小夥子，可現在，也是個半大老頭兒了。我呢，就更不必說了。”李蓮英怔了一怔，急忙道：“老佛爺，您是青春常在的。”慈禧冷笑道：“你不必哄我說那些沒用的，我都老佛爺了，能不老嗎？不過，人的青春總不是白過的，人是越老心裏越明鏡兒似的亮堂。年輕人，不過都是外表伶俐、腦子一團糨糊的繡花枕頭罷了。她們想跟我耍花招兒，真真是笑話！”李蓮英道：“是啊，老佛爺您可是心明眼亮啊，宮裏憑他什麼事兒，也休想逃得過您老人家的眼睛！”慈禧道：“可惜呀，怎麼人就不能又有青春又有智能呢？老天怎麼就這麼吝嗇呢？”李蓮英道：“不對呀，老佛爺，您打年輕時候到現在就一直都是色藝雙全的呀，老天對您不薄呀。”慈禧不禁嗤地一笑道：“得了！甭耍貧嘴了！咳，我待這些小輩都不薄，你瞧瞧她們這一個個兒的——四格格背地裏嚼舌頭，元大奶奶蒙我，德齡……偷我的首飾！……哼，你把德齡給我叫來！”
李蓮英傳喚德齡的時候，德齡姐妹正在她們住處的小院子裏灌溉著熏衣草，那是從法國帶來的草籽，想不到，竟在中國的宮廷中生了根，已經長出了一小片綠色。德齡喜道：“容齡，你瞧，法國的熏衣草在中國也能長得很好，看來事在人為啊。”容齡道：“哼，這個嘛，日子長了才能瞧出來。我還是不時地會想巴黎，想鄧肯小姐。”德齡道：“哥哥昨天送來的報紙上說，鄧肯小姐又開始了新的愛情……”容齡眼睛一亮，羨慕地說：“她的生活簡直是太完美了，豐富的旅行生活、浪漫的愛情、永遠的激情和創造力，女人有了這些還要什麼呢！”一語未了，李蓮英已經走過來，態度大不似往日，笑容也有些幹澀，彎腰道：“德齡姑娘，老佛爺叫您趕快過去呢！”容齡笑道：“李總管，難道老佛爺沒叫我一塊兒去？”李蓮英又彎了彎腰：“回五姑娘，老佛爺隻單叫了德齡姑娘。”德齡何等聰明，就這一句，她已然明白，臉上卻不露出一絲兒聲色來。進到儲秀宮中請了安，見慈禧臉色淡淡的大不似往日，吸了一口水煙，問道：“德齡啊，昨兒個咱娘兒幾個是不是都喝醉了？”德齡道：“老佛爺海量！雖說身子倦怠了，可那心裏跟明鏡兒似的，哪兒就叫醉？倒是容齡是真醉成一攤泥了！”慈禧道：“哼！我瞧這宮裏十個得有九個巴不得我醉呢！我心裏跟明鏡兒似的，哪兒就能讓她們瞅出空子來啊？譬如昨兒個那些個首飾……”德齡道：“回老佛爺，我昨天晚上已經連夜把首飾整理好，然後都入庫存放了。”慈禧驚道：“原來如此！……李蓮英，你是死人哪？瞧著德齡姑娘受委屈？”德齡急忙道：“老佛爺，這不算什麼的，難道您忘了？李總管昨兒先走的，並不知道。再者說，阿瑪額娘麵前，我也是老犯錯兒的，所以額娘說：怕就怕我們在老佛爺麵前犯錯兒，老佛爺她老人家疼我們，又不肯說，怕把我們給嬌縱壞了呢！”慈禧越發歡喜，連聲道：“聽聽，聽聽，瞧瞧咱們大清駐外洋使臣的閨女，有多懂事兒！”邊命李蓮英將首飾匣子拿來，見一套紅寶石的首飾完好無缺，連她插在德齡頭上的珠花也在。德齡道：“老佛爺，這一朵珠花掉了幾粒珠子，我讓太監給重新鑲好了，一共是九九八十一顆珠子。您瞧瞧。”慈禧執了德齡的手，道：“好孩子，你真是個有心人哪。”德齡道：“老佛爺，這不過是德齡分內之事！”慈禧道：“德齡啊，我何嚐在乎那幾顆珠子，隻是我受不得糊弄，也最恨人不盡心。你雖然來的時間不長，做起事兒來卻透著那麼利落，那麼實誠，不容易呀。今兒個，我要賞你一樣好東西……李蓮英，把那對翡翠耳環給我拿來！”李蓮英應著，早已將一個琺琅盒子捧上。慈禧將盒子打開，隻見那對翡翠耳環碧綠欲滴。慈禧道：“你瞧，這可是上等的翡翠，正經的老坑玻璃種，瞧瞧這水頭，不一般吧？這是暹羅國國王給我進貢的禮物。”德齡推辭道：“老佛爺，這禮物太貴重了，德齡受之有愧。”慈禧道：“什麼受之有愧？小小年紀兒，說這些客套話幹什麼？快把耳環戴上。”德齡隻得接過耳環戴了，慈禧笑道：“可真俊呀，我瞧著容齡有那樣的好耳環，你卻隻戴著這副普通的金耳環，未免單薄了些。到底是容齡小，你娘偏著她些。你現在是我的人了，外洋叫什麼？宮廷命婦？哈哈哈……德齡啊，我得讓那起子小人瞧瞧，忠心耿耿地跟著我，永遠不會吃虧，我向來是個賞罰分明的人。對不對呀？”德齡道：“謝老佛爺，不過不是額娘偏愛妹妹，是我嫌那種耳環沉，才不要的。”慈禧笑道：“耳環原是戴慣了才好，什麼事情都在於習慣，一習慣了，就不覺得是負擔了。我像你那麼大的時候，哪裏會想到我要白天上朝，晚上還要琢磨奏章呢。”德齡道：“老佛爺，我明白您的意思，我會習慣的，習慣這副耳環，還有我在宮裏的工作。”慈禧道：“真是個冰雪聰明的孩子，什麼事兒一點就透！……行了，這耳環就戴著吧，等你額娘來了給她瞧瞧！……今兒我要你給我講講，這外洋的學術究竟如何？”德齡道：“回老佛爺，這外洋的學術，自然是發達的，農有農學，工有工學，商有商學，兵有兵學，此外如聲學，光學，化學，電學，以及一切機械學，物理學，生理學，天文地理學，無一不備，無一不精。就是法律學，政治學，也是日有發明，所以外洋才如此強大啊！”慈禧道：“近日京城內外連上奏折，都說要注重新學，由國家出錢讓學生出洋留學，據你看來，這事也是要緊的嗎？”德齡道：“取他國之長，補我國之短，正是自強的基礎，請老佛爺降旨施行。”慈禧果然在小箋中寫下一行字，寫畢，起身道：“你也是我們滿洲的姑娘，能夠如此通達，很是難得。我記得前些年，大學士倭仁力崇理學，把西學批得一錢不值，現在看來，實在是不大識時務了。我們皇族中人現在還是迂腐的多，通達事理的少，我倒是想，也讓皇族子弟們出洋瞧瞧，讓他們也長點兒見識，如何？”德齡喜道：“老佛爺真是聖明！果真這麼著，是他們的造化！”慈禧呷了口茶，款款地說：“學校的製度，中國古時候本是有的，想來與歐美學堂大致相似，後來才有了科舉，傳到明朝，又有了八股，現在看來八股的確無用，我已降旨取締，隻是科舉還一時難以廢除罷了。”說罷，她又寫下在各省派留學生的懿旨，命李蓮英送交軍機處照旨頒發。
慈禧這才命祖兒敬煙，吸了數口，問德齡道：“你剛才說，這外洋的法律學是怎麼回事？”德齡道：“這外洋的法律不止一種，即使如刑律一門，也比中國仁厚不少，他們最重的也不過是槍斃，再有，對犯人也仁厚，不過是罰他們做工，還給工錢，一部分充公，另一部分發給本人，也是情法兩全的道理。”慈禧點頭道：“現在也多有奏折要我參用外國律法，改定刑章。我也覺著淩遲、梟首過於殘忍，祖先入關，不過仿照明製，其實也並非是列祖列宗的本心，我已決定停止這些刑律，以後用刑以斬決為止，也算是寬仁的了！”
德齡道：“外洋不用刑訊，凡有審判事件，必先搜集證據，證據完全才好判決。我國官吏往往不問曲直，妄用刑具，三木之下何人能不開口？還望老佛爺能夠停用刑訊，愛惜百姓身體，這也是慈恩浩蕩啊！”慈禧沉吟片刻，略略點頭，轉移了話題：“你再講講英國女皇和俄國女皇都有些什麼功過，世人都是怎麼看她們的？”德齡受命繼續講解不提。
4
這天中午，美駐華公使館的廚房特意為他們的畫家卡爾加了兩個菜。但是性急的康格夫人顯然對卡爾的工作十分不滿，她幾次打斷了卡爾囉裏囉嗦的彙報，把話題引向自己的興趣所在。康格夫人問：“那個叫德齡的女孩兒你到底聯係上沒有？”卡爾喝著奶油小蘑菇湯，慢悠悠地說：“聯係上了，她是個聰明的女孩，我把懷特的情書已經交給了她，可是……她很矜持，並沒有答複，也許是太後看得太緊了。”卡爾自己也不明白她在最後關頭為什麼靈機一動，竟然向康格夫人隱瞞了真相。康格夫人失望地“哦”了一聲，道：“一定要促成她和懷特的事兒，這樣她才能給我們提供最可靠的內幕消息。卡爾，這麼久了，難道你就沒有其他有價值的見聞嗎？”卡爾把麵包掰成小塊，一塊塊地放進湯裏，美滋滋地說：“哦，我看到了他們宮廷珍藏的古畫，實在是太美了。還有，我知道了宮廷婦女穿衣服的方式，還有她們衣服上每一種圖案都有不同的含義，這是我不能想象的。還有，他們建築的特征是……”康格夫人不耐煩地打斷了她：“卡爾，我對藝術和風俗不感興趣，我關心的是清朝宮廷裏的人際關係，以及太後日常流露出來的對世界局勢的真正主張——你知道嗎，隻有不經意間的態度才是最真實的，這對我們未來的戰略非常的重要。隻有完全左右中國，你的異國情調的愛好才能實現，你千萬不要本末倒置，忘了你的使命！”卡爾聳聳肩道：“哦，康格夫人，是的，我不會忘了我的使命，可我也不能太出格了，是不是？你不要一見麵就對我那麼不友好，別忘了，我可是你們請來的。”康格夫人道：“卡爾，你同意那句話嗎——和藝術家在一起等於慢性自殺。卡爾，你難道不理解我對國家的責任嗎，你怎麼就不能站在我的立場上考慮問題呢？”卡爾盯著康格夫人的藍眼睛，慢慢地說道：“行了，我們講和吧，我有點餓了。我想剔骨牛排現在很適合我。”