張聯象憑城而立，心中好生焦急。昨日，流寇來襲，他早有準備，組織軍民嚴陣以待。不意這群流寇卻不來攻城，虛晃一槍，分兵南下，其目的顯然就是新寧。
新寧縣的情況他很了解，知縣懦弱，鄉兵孱少，城垣也不堅固，他雖有心相助，但眼見城外層層疊疊、往來忙碌的流寇，卻沒有把握取勝。城中千餘守兵，中堅皆為達州諸大戶家的家丁仆役。沒有這些人，單靠臨時征召來的遊手、鄉勇，是不可能抵擋得住去歲流寇的。
這就有了個弊端。州中大戶此前皆將家資、親族盡數遷入城中，他們與州中配合，為的不是保鄉衛國、救助庶黎，僅僅隻是保全身家。如今隻要固守城池便足以自保，讓他們更進一步，出城主動進攻流寇，想來是絕無可能。
大雪紛揚，冷風撲麵。張聯象憂心忡忡地在城頭站了足有一刻鍾，帽頂雙肩盡皆為雪所覆，幾成雪人。左右擔心，出聲勸道：“太守，雪大風緊，還是回屋避避吧。”
張聯象略略點頭，腳下卻不動，又環視一會兒，顧問：“新寧那邊有消息了嗎？”在察覺到流寇醉翁之意不在酒後，他便派了幾撥人偷偷出城往南部探查情況，當下已至未時，想來也應該有人回報了。
左右搖搖頭道：“尚無，想是積雪難行，有所延誤。”
說間，有名小廝急匆匆上樓。左右皆識得他，知其為張聯象之妻身畔體己人，故無人阻攔。
“你來做甚？”城頭重地，閑雜人不得入。張聯象有些不快，但瞧他氣息不勻的急促模樣似有急事，便還是溫言問道。
“老爺，喜、喜事，夫人、夫人臨盆……”說到後來，因為太過激動，加之大口吸入冷氣，那小廝竟是噎得發不出聲來。
左右機靈的吏僚趕緊圍一圈上來祝賀張聯象。張聯象稍稍釋容。
有人道：“觀流寇趨勢，一時半刻不會來攻。城上有我等操持，妻子為重，太守大人可先回府照料夫人。”
他還未說話，又有兩人倏至拜見。其中一個是城中派出的探子，另一個卻眼生。
“小人見過大人！”那生人行了禮，從懷中掏出一封信，遞交過來，“小人是梁山塗中書家仆，主人特意囑咐，此信大人務必過目。”
他這般一說，眾皆了然。“塗中書”名叫塗原，年屆耳順，原在京為中書舍人，數年前因閹黨牽連告老歸鄉。塗家為梁山縣大族，塗原又是族長，無論資曆還是能力在當地都是首屈一指。去歲流寇入川，遠近州縣皆沒，隻有塗原聚集鄉勇，野戰敗寇，保全了梁山縣，遂名動川中。前四川巡按禦史黨崇雅與前四川巡撫劉漢儒曾聯名上疏，用“以蜀人治蜀兵”、“慎固封守，樹內藩以禦外侮”的理由請求皇帝重用塗原，但遭到拒絕。不久劉漢儒與黨崇雅皆被撤職，這事就再無人提。但塗原的人望在夔西因此極高。
世道不寧，自去歲以來，塗原利用自家的威望，在梁山縣始終維持著一支以塗家宗族子弟為骨幹的、輔以鄉民的地方武裝。梁山知縣敬重欽佩塗原，也依賴他保衛縣鄉，在備禦流寇一事上無不配合，是以加上縣中的兵丁，塗原實際可以調配的兵力多達千餘，不亞於達州，論起實戰能力，恐還在達州鄉勇之上。
夔西官軍分布薄弱，張聯象此前曾就聯合防務與塗原來往過書信。這兩日因心情緊張，竟把這個強有力的盟友給忘了。他一麵暗嘲自己失策，一麵迅速將信拆開瀏覽。
左右見他邊看，邊不住點頭，原先緊繃著的臉麵也漸而緩和，心中好奇，試探著問了兩句。張聯象並不直言，又將書信看了一遍，塞入懷中，對那塗原家仆道：“塗公意思，本官已明，你隨本官先回州署，得了回信帶給塗公。”言畢，興致勃勃，招呼眾人下城。