施福十八歲即隨鄭芝龍縱橫海上，立下功勳無數，可謂鄭芝龍的體己宿老。鄭芝龍派他前往湖廣協助湖廣提督衙門整備水軍，實在給足了趙當世的麵子。
身為施福的族侄，施琅亦早早投身軍旅侍奉施福左右。他驍勇多智表現突出，因此至今年紀不過二十三，卻已成為施福不可或缺的副手。這次施福入楚，他同樣跟隨，一來效力，二來開拓眼界。
因為疾病纏身，施福始終神誌不清，是以一路上，李悖多與施琅交談。出乎李悖的意料，這施琅看著年輕，其實言談舉止頗為老道，尤其對兵法韜略倒是很有見地。李悖有時候暗想，就憑這份素質，或許都不勞施福親往湖廣指導趙營水軍，隻要施琅代走一遭便足夠了。
一行人水陸交替，不幾日即抵南京城。這時候傅尋瑜亦打點完了阮大铖，雙方按約定日期順利會合。
李悖看到傅尋瑜身後有兩個生麵孔，便問其故。傅尋瑜道：“這是侯家三公子侯方域，本寓居南京，此次特隨我等回湖廣。”
“侯家公子個個氣貌過人，英姿勃發，均龍虎也。”李悖朝侯方域點頭致意，目光掃到與他並立的一名女子。那女子女扮男裝，戴著網巾，雖算不上絕色，但端正有儀氣質不凡，眉宇間英氣點點不輸男兒。
“這是......”傅尋瑜略略一頓，輕咳一聲，“這位李姑娘，是侯三公子的紅顏知己。”
李悖微笑稱好，不再多問。後頭軲轆聲響，轉過身，施琅剛驅著馬車近前停下。
“阿叔染病，暫時見不了幾位先生，請多多包涵。”施琅抱拳與傅尋瑜說道。
傅尋瑜直道無妨，隨後問道：“素聞我提督衙門裏有人跟著貴方一位姓藤的前輩去了倭國，不知現下如何了？”
施琅微微皺眉，想了想道：“姓藤的前輩？莫不是倭商藤信亮？”
“是這個名字。”
施琅點著頭道：“別的不是很清楚，但兩個月前藤信亮回了趟中左所，我阿叔接待的他。吃酒時候我也在場，聽他說起不久前剛帶著貴軍的人去覲見了倭主源家光，頗受賞識，想來混得應該不算差。”
傅尋瑜笑了笑道：“如此便好。”繼而轉對眾人朗聲道，“咱們除了南京、常熟兩地外，歸程途中還要去九江府謁見袁軍門，耽擱不起，稍稍整理便動身吧。”
去年，之前受楊嗣昌身死遭謫戍貴州的袁繼鹹複被起用，本來要去北直隸總理屯田事宜，但隨即因“朝推有知兵名”，今年臨時改以兵部右侍郎兼右僉都禦史的身份總督江西、安慶、應天等地軍務，駐節九江府，瞬間又成了方麵大員。
袁繼鹹在湖廣為官時趙當世曾刻意結交過，兩邊關係本來就不錯，而今他的江西總督衙門又和湖廣提督衙門成了左右鄰居，自是得再去拉拉關係。
“據聞目前獻賊正肆虐九江府與武昌府周邊，此行怕是凶險。”施琅少年老成，時常皺眉，此時聞得此言，雙眉間更是擠出個川字。
“哈哈，別看我等文人，卻都隨趙帥出生入死日久，龍潭虎穴都不止去過一次了，還怕他什麼李自成、張獻忠嗎？”傅尋瑜拂須長笑，“鄭家亦是風雨裏飄搖過來的，施小爺怎麼比我等還憂慮呢？”
施琅再沉穩，必經年輕氣盛，給他言語一激，立刻不想讓，硬氣道：“沒什麼憂慮的，不就是九江府嘛，聽說名勝古跡眾多，我也早想去看看了。”
“說得好。”
傅尋瑜撫掌道，但臉上神情隨即嚴肅了幾分。但見他接著舉目朝北，意味深長道：“若論凶險，比起北麵，咱們這南麵又何足道哉呢？”