第二卷 神奇的陸地 第25章 北極之旅
世界史上地理大發現熱潮標誌著人類科學技術的不斷進步和人類對地球本身認識的不斷深入，與此同時，也伴隨著誰是發現者的論爭。如同誰首先到達美洲新大陸和澳洲的爭論迄今未了一樣，圍繞著誰最先抵達冰天雪地的北極的論戰，從宣布北極被安全抵達這一天起便已出現。
論爭主要在兩個原本是好朋友的美國探險家之間展開。美國海軍上將羅伯特·彼利是個頗具有雄心的極地探險家，很早就下了第一個踏上北極的決心。他在許多朋友的財政資助下，於20世紀初創立了"北極彼利俱樂部"。在以後的25年探險生涯中，彼利先後組織了8次北極考察隊，在那裏度過了9個冬季。據彼利本人宣布，他在1909年4月6日這一天終於完成了到達北極的使命，那一年他52歲。同年9月5日，彼利在返回美國途中發出一份著名的電報，宣布"星條旗已在北極升起!"一時彼利被人們譽為北極的開拓者。
這時，出現了挑戰者詹姆斯·科克。他原先也是"北極彼利俱樂部"的成員，與彼利是一對誌同道合的好友，曾一起探險到達格陵蘭北部。1908年2月科克脫離了俱樂部，在一位有錢的朋友資助下開始秘密探險工作。翌年9月1日，科克在丹麥的設得蘭群島向《紐約先驅報》送去一條消息，聲稱自己已在1908年4月21日首先抵達北極。他說從北極返回原出發點格陵蘭花費了12個月，直到1909年春季。為了完好保存導航儀和探險日記等物品，他決定將這些東西藏在格陵蘭的土拉附近，準備以後再運往美國。
這消息頓時使全世界為之震驚，兩位好朋友也由此翻目，為爭奪這一殊榮展開激烈的論戰。彼利向許多報社拍發電報，指責科克撒了彌天大謊，認為他根本沒有到達過北極，1909年科克還在丹麥時，曾經向哥本哈根大學作報告介紹自己的北極探險情況，然而科學家們卻認為他提供的材料不夠充分，沒有承認他首先到達北極的資格。而科克藏在格陵蘭土拉的資料和物品也不知去向，遲遲沒有找回。科克從丹麥返回美國後，"北極彼利俱樂部"許多有影響的會員相繼發起攻擊，要他拿出證據。而科克除了在哥本哈根大學作的那篇介紹報告，無法提供任何充足有力的證據。結果是科克名望掃地，被人當作騙子看待，喪失了到達北極的優先資格。
而與此同時，彼利的聲譽和地位卻迅速提高。美國國家地理協會宣布正式承認彼利發現北極的資格，美國國會還通過了彼利到達北極的專門法案，先後有幾個國家授予他榮譽勳章。此後，全世界都公認彼利是北極的第一個發現者。
然而事情並未了結。幾十年以後，已為世人淡忘的科克博士的名字又重新被提及，許多北極學專家開始注意到科克的不少論證很有說服力。因為科克當年在哥本哈根大學作報告時所描述的一些北極現象，通過現代運用先進技術的考察而得到了證實。
譬如科克描述北極地厚積冰層中的積冰呈分層狀態，據現代冰川考察，他所描述的正是冰群島中的一個。空中攝影還表明，這些"冰島群"正在緩慢漂流；而科克的報告中恰恰也是將北極描述成經常運動的浮冰群。同時，科克還可貴地發現了現今稱之為"冰塊向西漂流"的海洋學現象。
有鑒於此，不少科學家認為，科克博士的報告雖然還不具有完整的說服力，但從他首次描述北極許多現象的論證看，這一切無疑有利於科克得最先到達北極的資格。紐約州還成立了"詹姆斯·科克協會"，主張正式承認科克的科學功績。
另一方麵，彼利的榮譽地位也開始動搖。不少人認為彼利發現北極的證據也並不充足，除了他本人在1909年9月5日拍發的電報之外，就是一些照片資料和"北極彼利俱樂部"成員提供的佐證。1973年，物理學家兼天文學家丹利斯·勞倫斯發表論文說，他詳細而全麵地研究了彼利所發表的一切資料，從中得出的結論卻是這位海軍上將根本就沒有到達過北極。
盡管輿論一時偏向於科克，但由於科克藏在格陵蘭島的資料和物品始終沒有尋找到，人們尚缺乏能夠證明科克曾於1908年4月21日抵達北極的直接證據。要對誰最先到達北極的這場爭論劃上句號，似乎還為時過早。