①格拉齊亞尼在阿比西尼亞（即埃塞俄比亞）戰爭之後已升為元帥。他不願冒降級或被編入非現役的風險。
一個月以後，格拉齊亞尼元帥要求再延期一個月。但是墨索裏尼回答說，假使他不在星期一進攻，就撤換他。元帥答應遵命。齊亞諾說：“從來沒有一次軍事行動是在司令官如此不願意的情形下進行的。”
9月13日，意大利軍隊的主力開始了期待已久的行動，越過埃及邊境，向前推進。他們的軍隊共有6個步兵師和8個坦克營。英方的掩護部隊包括3營步兵，1營坦克，3個炮兵中隊，2個裝甲車隊，他們奉命邊戰邊退，由於他們的素質和有適應沙漠的優點，所以宜於這種戰法。意大利軍隊，是從猛烈轟擊蘇盧姆這一邊境市場附近的英軍陣地開始進攻的。當硝煙和塵土消失以後，英軍看見法西斯軍隊的陣容異常整齊。在陣地前麵，前後左右整齊地排列著摩托車部隊；後麵是輕坦克和幾排摩托車輛。用一位英國上校的話來說，這番景象就好像“奧爾德肖特的長穀地方舉行的誕辰慶祝會”。①麵對這樣堂堂的陣勢，英軍第三科爾德斯特裏姆警衛隊緩緩撤退，同時英軍的炮兵對如此寬宏大量地擺在他們麵前的無數目標加以猛烈轟擊。
①奧爾德肖特為英國漢普郡的一個市鎮，距倫敦35英裏，為英國著名軍事學校的所在地。誕辰指英王誕辰。
再往南，墨索裏尼命令兩個縱隊向綿亙的山脈以南的遼闊沙漠移動，這條山脈與海岸平行，隻能在哈爾伐亞——“地獄的火山口”——穿過，這地方在英軍後來的曆次戰鬥中都起了作用。每一個意大利縱隊都擁有好幾百輛車，還有坦克、反坦克炮。前麵是炮兵，乘坐卡車的步兵在中央。英國人把意軍屢次運用的這種陣勢稱做“刺猖”。在這一支龐大的隊伍麵前，英軍撤退了，他們利用每一個機會襲擊這群行動古怪、舉棋不定的法西斯敵人。後來格拉齊亞尼解釋說，他在最後一刻決定改變計劃，不在沙漠上進行包圍運動，而“把我的全軍集結於左翼，以便沿著海岸火速到達西迪巴拉尼”。因此，這支龐大的意大利隊伍便緩緩地按兩條平行的路線沿著岸邊公路前進。他們用乘坐卡車的步兵分批進攻，每批50輛。在四天當中，科爾德斯特裏姆警衛隊巧妙地從蘇盧姆撤退到互相連接的陣地上，邊退邊給意軍以重創。
9月17日，意軍到達西迪巴拉尼。在這一戰鬥中，英軍傷亡40人，而意軍的傷亡則10倍於英軍。另外被破壞的車輛有150輛。在這裏，意軍的交通線便延長了60英裏；他們停頓下來，打算在這裏駐守三個月。他們不斷受到英方小機動部隊的襲擊，在給養補充方麵遇到了嚴重的困難。齊亞諾說，墨索裏尼起初是“欣喜若狂。他已負起這次進攻的全部責任，並且很驕傲地說他做得對”。但是，當輾轉過了幾個月以後，他的興頭便逐漸消失了。不過，丘吉爾對當時的形勢並未掉以輕心，他估計：在兩三個月之內，墨索裏尼會發動更大規模的進攻，企圖占領埃及三角洲。另外，德軍隨時有出現在非洲戰場的可能！
正當墨索裏尼準備發動更大規模進攻的時候，西線出現了某種程度的緩和，希特勒進攻英國的“海獅計劃”基本上要破產了。但是，丘吉爾並未放鬆戒備。10月4日，他在寫給羅斯福的信中說：“我不能認為入侵的危險已經過去。那位紳士已脫光衣服，穿上浴衣，可惜水越來越冷，而且空中也有秋季的寒風。我們保持著最高的警惕。”
西線的緩和，為英軍在中東采取更加強硬的行動創造了條件。丘吉爾準備集中更多的精力來對付墨索裏尼。強大的援軍和大量的軍事物資源源不斷地從地中海運到韋維爾將軍的指揮部。兩個坦克團已到達沙漠。統率現在稱為“尼羅河集團軍”的梅特蘭·威爾遜將軍，對於“馬蒂爾達”坦克的威力評價很高。這時，英軍在馬特魯港的防禦陣地已大為鞏固，中東司令部中的參謀和計劃人員已開始在醞釀一些新的打算了。顯然，他們下一步的重要任務是從英國和印度抽調兵力，加強英國在中東的部隊，尤其是西非沙漠的部隊。
這時，陸軍大臣艾登前來北非視察，10月15日抵達開羅。他同韋維爾將軍和指揮沙漠兵團的梅特蘭·威爾遜將軍進行了徹底的探討。他們對於擊退墨索裏尼的進攻充滿信心。威爾遜將軍估計，意大利能夠用來進攻馬特魯港的最大兵力不會超過三個師，受到限製的因素是給養，尤其是水和交通。針對意軍的攻勢，他擁有第七裝甲師以及新調來的坦克團、第四印度師、由5個步兵營組成的馬特魯港駐屯軍、1個機槍營和八九個炮隊。第十六英國旅團和新西蘭旅團已經從巴勒斯坦開到。一個澳大利亞旅團駐紮在亞曆山大以西；另外一個澳大利亞旅團也正向那裏移動。此外，還有一個波蘭旅。文登寫給丘吉爾首相的報告說，威爾遜將軍認為，如果空軍保證給予充分的支持，這些軍隊的集結足以應付意軍的威脅，並擊敗敵人。艾登還說，他以前建議的造成泛濫區阻止敵人進攻的計劃業已實施，並已設置反坦克障礙物。如果意大利按兵不動，他們打算先發製人，主動出擊。
丘吉爾看了艾登大臣的報告，深受鼓舞，現在這位英國首相腦子裏所想的是急欲在西非沙漠地區轉入攻勢。正是：準備窩弓射狼虎，安排香餌釣鼇魚。欲知後事如何，且看下文分解。