另外，總兵祁秉忠，遼東將領張承基、柴國柱等部駐守遼陽，作為機動增援部隊；總兵李光榮率兵一部駐廣寧，保障後方交通；副總兵竇承武駐前屯監視蒙古各部；以管屯都司王紹勳總管運輸糧草輜重。
楊鎬本人坐鎮沈陽，指揮全局。
明軍總數約八萬六千人。與盟友海西女真葉赫部軍一萬人，朝鮮軍一萬三千人，總計十一萬多人，號稱四十七萬，薩爾滸之戰拉開了序幕。
分進合擊，四路會攻，麵麵俱到，相互配合，讓女真人逃無可逃，多麼書生意氣的布局啊！
隻可惜現實遠沒有想象中的那麼美好、豐滿。
自古以來，由於消息不通，幾路兵馬分兵合擊的戰術，很少能成功。除非努爾哈赤是個傻子，呆在赫圖阿拉等著明軍來打，又或者也想楊大人那樣，分散兵力，西麵迎擊。否則，這個策略，從開始失敗幾乎是注定的，成功才是走狗屎運。
果然，由於進攻路線的不同，各路進度與楊鎬想象的完全不一樣。
杜鬆進度最快，先期渡過渾河，開到薩爾滸附近，卻不料遭到努爾哈赤集中四萬五千優勢兵力的伏擊，明軍西路軍主將總兵杜鬆、保定總兵王宣、原任總兵趙夢麟陣亡，大明西路軍全軍覆沒。
馬林統領開原兵馬準備從三岔口出師，聽說杜鬆戰敗，就停步不前，結營自保。
擊敗杜鬆西路軍的後金主力兵馬回師北傷，居高臨下，果斷出擊，馬林招架不住，大敗而逃了，北路軍也完了。
這時楊鎬聽說後急忙傳令李如柏、劉鋌的兩支兵馬停下來。
李如柏的確是停軍不前了，但劉鋌當時已經深入三百裏，到了渾河。
擊敗馬林的努爾哈赤利用明軍各部消息不通，誘劉鋌部速進，事先將主力埋伏在阿布達裏崗（赫圖阿拉南），另以少數士兵冒充明軍，持著杜鬆令箭，詐稱杜鬆軍已迫近赫圖阿拉，要劉綎速進。
劉鋌信以為真，下令輕裝急進。先頭部隊進至阿布達裏崗時，遭到伏擊，劉鋌兵敗身死。努爾哈赤乘勝擊敗其後續部隊。於是，這一路兵馬也這樣被稀裏糊塗地被終結掉了。
四路兵馬隻有李如柏的軍隊得以完整保存。
大明敢於野戰的精銳兵馬，在好大喜功、誌大才疏的楊鎬楊大人的胡亂指揮下，折損了大半。文武將吏前後死去的有三百一十多人，士兵戰死四萬五千八百多人，丟掉的馬匹、駱駝、兵器更是多得無法計算了。開原、鐵嶺也因此而相繼丟失。
從此大明在遼東力量大衰，在遼東失去優勢，不得不由進攻轉為防禦。
於是大明朝廷想起了熊大嘴巴，萬曆四十七年（1619年），擢升熊廷弼為兵部右侍郎兼右僉都禦史，代楊鎬為遼東經略，明神宗賜尚方寶劍。
熊廷弼到任後，先是獨自去安撫了人心已亂的沈陽，接著斬了逃將劉遇節、王捷、王文鼎，又宰了貪汙的將領陳倫，罷免了總兵官李如楨，用李懷信替換了他，並積極準備防禦女真人可能的進攻，幾個月下來，守備大為牢固了，人心也穩定了下來。
努爾哈赤見此情況，息了趁機攻取沈陽、遼陽的心思，伺機而動。當然，小的騷擾是免不了的。