滿桂，宣府人，祖籍山東兗州府嶧縣從小練習騎射，入伍後每次參戰，斬首、截耳之功也不少。按照大明的規矩，斬獲首之功，可授任官職，或者賞賜銀兩。滿桂每次拿到的都是賞金，所以一直沒有一官半職。直到年近三十，才當上總旗。
此後又過十年，滿桂總算混上了百戶長，後來時運好了起來，經幾次升遷做到潮河川守備。到了大明四路圍剿建奴失敗後，楊鎬推薦幾個懂得軍事的小將，就推薦滿桂，於是滿桂移兵駐守黃土嶺。期間又得到總督王象乾的賞識，先後提升他擔任石塘路遊擊、喜峰口參將。
孫承宗督師山海關，對他也青睞有加，提拔滿桂擔任副總兵，負責中軍的事務。
到了天啟三年（1623年），孫承宗聽從了袁崇煥的建議，請旨重修寧遠城，詢問那位將領可以前去關外駐守寧遠城。袁崇煥深知孫承宗的心意，於是推薦了滿桂。孫承宗找來滿桂，詢問他的意見，滿桂慨然答應，請命出關。
那時，滿桂與袁崇煥的關係非常密切，可謂是蜜月期，被升為總兵。
可惜這蜜月期並不長久，滿桂雖然為人忠誠勇敢，在士兵中也頗有威信，受士兵的愛戴，但生性桀驁粗魯，說話又常常不經過腦子，不看時間地點，袁崇煥心胸狹窄，哪裏容得下他，兩人因此漸漸起了齷齪，袁崇煥越看滿桂就越覺得不順眼，甚至視他如眼中釘、肉中刺。所以這才有寧遠城樓上，故意為難他的舉動。
帶著一幫家丁走出了約莫四裏多地，滿桂回頭看看，發現家丁中不少人已經累得不成樣子。這是必然的，穿著近二三十斤重的皮甲，再加上兵器、弓箭，少說也有二十斤，還帶又水袋、幹糧等其他的雜物，一口氣走了四裏多路，除非是像滿桂這種體力過人之輩，一般人哪裏受得了？
這也虧得是跟著他十多年的老弟兄，明知此去有去無回，依然咬著牙堅持著，換做他人，早就找個機會溜號了。
在這個時代，家丁並不代表武藝高強，訓練有素，其實他們大多不過是一些普通士兵。
大明走到今日，歌舞升平已久，又經過文官的一再打壓，吃空餉、喝兵血空前嚴重，衛所徒有虛名，普通士兵比農民還不如，武備早已經鬆懈不堪，明軍不複明初精兵悍將的模樣。在這種情況下家丁製大行其道。
文官們為了節約軍隊的開支、增加兵員，非但沒有製止將領們這種養私兵的舉動，反而鼓勵帶兵的將領把自家的私人武裝貢獻出來，並根據數量付給提供家丁當兵的將領這些家丁一半的軍餉。家丁另一半的軍餉原則上則是由將領自己支付。
可是又有幾個將領會自己掏腰包給朝廷養兵呢？羊毛出在羊身上，另一半的軍餉其實來自於克扣其他普通士兵所得。這在到了董宣武這個時代已經是默認的潛規則。
這個政策出台後不久，利用國家財富把國家軍隊變成家奴，這麼便宜的買賣當然高級將領一個個都趨之若鶩。