為了逃避官兵，玉兒決定不去押解隊伍所路過的城鎮。隻能順著小溪去上源碰運氣。不過這樣一來，他們就要在這荒無人煙的地方多走一段時日了。
一路上，玉兒斷斷續續弄明白了這二人的來曆：原來那男人是太醫院中一個老實本分又有些木訥的郎中。不知怎地莫名其妙地卷入了一場宮鬥，又莫名其妙的成為了替罪羊。等到充軍發配的時候，他還沒弄清自己到底做錯了什麼。玉兒想問他姓氏名誰，怎麼稱呼。他卻說什麼自己愧對祖先有辱家門之類的話。玉兒聽了覺得好笑，戳著他的頭說道：“哎呀！我說書呆子，那我叫你什麼呢？”他這才猶猶豫豫地說“那就叫我老齊吧！”玉兒也不知道這“齊”是他的姓、名、還是字。既然他不想說，玉兒也就懶得再問下去了。於是“老齊，老齊”的與他交談。那女人叫做浣娘，是老齊的結發妻子。當時她娘家人聽說她丈夫出事，已經花錢打通了關節。隻要她肯張口要一張休書，就可以保她平安無事。可她不忍心看著文弱的丈夫一個人去荒涼的邊塞受苦，便拒絕了家人的好意，執意要陪在丈夫身邊。相比那個木訥的男人，玉兒更喜歡這位善良賢淑的浣娘姐姐。
天色漸黑，玉兒帶著他們找了一棵大樹，點燃一堆篝火，這就是他們今晚的安身之所了。三個人又分頭找了一些野果草根之類的東西充饑。老齊原本是個沒吃過苦的書呆子，可被充軍發配以來受盡了折磨，加上腿上有傷，所以隻吃了很少的東西就昏沉沉地睡了。玉兒用手拄著臉安靜地看著浣娘像照顧小孩子一般，用自己的衣袖輕輕地將夫君臉上汙跡拭去。又將他的衣服盡力抻平使他可以睡得更舒服點。浣娘做完這些，隨手從地上撿起一根木柴投到火堆裏。一抬眼，剛好和玉兒四目相接。此時的浣娘不再像剛見到時那般惶恐畏縮了。雖然飽經折磨使她變得憔悴不堪，可依然擋不住她清秀的眉眼。玉兒突然問道：“就這麼個蠢笨的書呆子，值你這般生死相隨嗎？”浣娘輕輕搖了搖頭，笑而不語。玉兒似乎也不在乎答案，打了個哈欠說：“我也困了！”便也倒在地上睡著了……
這話該怎麼說呢？若說運氣好，他們隻走了一日就遇到了一個小山村。若說運氣壞，玉兒就沒見過這鬼城一般的村落。村中低矮小茅草房幾乎都坍塌了，稍好一些的磚瓦院落也已人去樓空一片破敗的景象。汙黑發臭的髒水就在路麵上肆無忌憚地流淌著，路邊橫七豎八的躺著或是坐著一些穿著破衣爛衫的男女老幼，但一個個行動遲緩，眼光呆滯，如同鬼魅一般地盯著玉兒一行人。離著老遠就能看到房屋之間的巷子裏還有許多被破席子裹著，尚未埋掉的屍體，此時已是初夏，屍體幾乎都已腐爛發臭。玉兒他們未到村口之前，就已經用布掩拄了口鼻。但既使這樣，那令人作嘔的屍臭，還是薰得玉兒幾乎窒息。可那該死的書呆子卻雙眼放光似乎看到了什麼值錢的寶貝似的。他伸手示意，讓玉兒她們留在原地。自己拄著棍走進了村子，來到了一個老人的身邊，艱難地蹲了下去，抻出右手輕搭在老人的脈上，過了一會兒，又看了看老人的舌胎。然後起身，又拄著棍向前走了幾步，在一個中年男子的身邊蹲下……
玉兒見他行動不便想過去幫幫他，卻被浣娘一把攔下了。玉兒本想問個為什麼，卻看她又專注地盯著她的夫君了，便不屑一顧地嘟囔了一句：“一對怪人！”
不一會兒，老齊拄著棍回來了。眸子裏透出了自信的光彩。