曾國荃父子一行到達水西門碼頭時，江寧城已沉浸在一片震耳欲聾的鞭炮聲中了。各大衙門、商號，以及有錢人家的大門口，早已張燈結彩，裝點一新。從他們那高高的圍牆裏傳出的不隻是爆竹的鳴響，還有各種誘人的香味和悅耳的管弦之聲，以及能使滿天雪花融化的熱氣！同治十年即將過去，楹柱上的舊桃要換新符了。人們在祭神祭祖祭天地，祈禱著新的一年裏，在祖宗神祇的保佑下升官發財，合家吉祥，平安順暢，事事如意。
乍看起來，江寧城是繁華的，安寧的，尤其是那秦淮河的畫舫絲竹，夫子廟的百業雜耍，胭脂巷的紅男綠女，貢院街的肥馬輕裘，更把這個六朝古都點綴得溫柔富貴、風流旖旎。細看卻不然。不用說城外那些燒磚的破窯裏，低矮的土地廟中，城牆邊一個接一個用舊席爛板搭成的小窩棚裏，就在城裏的屋簷下、橋墩下，以及那些形形色色的破爛棚子裏，不知蜷縮著多少奄奄一息的饑民乞丐、逃荒流浪者。他們麵黃肌瘦的臉孔，深凹失神的眼睛，用麻袋樹皮裹著的身軀，還有那就在他們不遠處躺著的一具具凍僵的餓殍，把江南第一城的繁華表象撕得稀爛，把同治中興的神話揭露無遺！
江寧城裏地位最高的衙門--兩江督署，迎來了它複建之後的第一個新年，本該盛妝濃抹、熱熱鬧鬧地慶賀一番，但由於它的主人素來儉樸，更因他在年前到城裏城外巡視了一遍，親眼見到”朱門酒肉臭，路有凍死骨”的情景展現在他的治下，心情異常沉重。他吩咐家人隻在大年三十夜晚和初一早上放兩次鞭炮，其它日子一概不放，酒肉果品不可過豐，全家老老少少一律不做新衣，略比平日幹淨整齊點就行了。大門口除懸掛四個大紅燈籠表示吉慶外，所有一切與往日無異。
因九弟的到來，曾國藩的心情異常興奮，接連長談了兩個夜晚。曾國荃將在猛虎山上作客的一節暫時不提，先告訴他康福的消息。
”康福還活著？”曾國藩驚喜萬分，接著又喃喃自語，”那年打掃戰場，一直不見他的屍身，我便存著一線希望：莫非康福沒有死？果然現在還健在，真是天佑善人！”曾國荃把去東梁山訪康福不遇，見到其子，留下字條一事簡略地說了一下，又將康重著實誇奬了一番。
”你怎麼會知道康福隱居在東梁山呢？”康福還活著，給重病中的曾國藩很大的安慰。
”我在荻港碼頭上偶遇吉字營一舊部，聽他說起的。””哦！”曾國藩沒有再追問下去了，他兩眼望著燭光出神，好似在回憶與康福相處的歲月，好長時間才輕輕地說了一句，”不知康福什麼時候從武當山回來，我真想有生之日再見他一麵，我虧欠他的太多了！””這個容易。”曾國荃說，”過段時間派人把他接到江寧城來就行了。”也許是興奮過度的緣故，曾國藩的舊病又犯了：頭昏眼花，右腳麻木，耳鳴不止，一連幾天不能開口說話。同治十一年大年初一，曾國藩在仆人攙扶下，勉強出麵，接受江寧文武的祝賀，並率領大家望北向太後、皇上叩拜。儀式剛一結束，便又臥倒上。江寧官場新年互拜的閑聊中，都免不了一個重要話題：宮保曾侯病情嚴重。大家歎息著，說過去的軍營太艱苦了，這些年的公務又如此繁重，任是鐵人都難以支撐。也有人悄悄議論：老中堂的病主要來源於前年的津案，”外慚清議，內疚神明”，這種心靈深處的悔恨所造成的痛苦，要比勞累給人的傷害強過百倍。
兩江總督衙門更是籠罩著一片陰雲。歐陽夫人夜夜對著祖宗牌位默默禱告，祈求祖宗在天之靈保佑夫子早日康複。歐陽兆熊帶著幾個名醫天天進府診視。前年曾國藩在天津時寫信要兒子做棺材，紀澤兄弟不忍心做。眼見這次情形嚴重，紀澤悄悄地跟九叔商量，要不要把壽器先做好，並說有現成的建昌花板在。曾國荃想了一下，說：”遲早要做的，現在就做吧。”於是督署東側幾間雜房裏，三個木匠開始敲敲打打了。