遲天石是一名火箭專家，專業研究火箭發動機30年。
2015年12月，首次發射成功的長征五號運載火箭，使用的發動機，就是他帶領研發團隊研製成功的。
長征五號火箭使用的氫氧發動機，用氫氣和氧氣作為燃料，清潔、高效、無毒、無汙染、成本低，運載能力高，近地軌道運載量25噸，地球同步軌道運載能力14噸，與國外幾款大型運載火箭的水平基本同級。
如歐洲的阿麗亞娜-5，米國的德塔爾-4和宇宙神-5大型運載火箭，長征五號的技術性能、載荷比它們絲毫不落。因為是新火箭，成熟度可能比它們差點，但技術上有後發優勢。
長征五號使用的大推力氫氧發動機，遲天石用了11年，才把它研製出來。為了這種發動機，他的鬢發由黑變白，艱辛瀝血，終於在2012年成功完成了500秒長時試車實驗，三年後裝上了長征五號火箭上，成功上天。
按道理，完成了一件具有民族意義的事，他應該很高興才對，實際上他並不是很滿意。
YF-77型氫氧發動機的技術指標，實際隻達到了設計之初的93%，最大運載能力比設定要少兩噸，也就是近地軌道23噸，遠地軌道12噸。穩定性也不是特別好，隻能穩定工作380秒左右，一旦超過了這個時間，就會出現噴口破裂，推力下降等問題，質量較低。
氫氧發動機使用時，其尾焰溫度，能達到3000度以上，幾乎為太陽表麵的一般，很少有什麼物質能在這種溫度下穩定存在，遲天石能做到這一步已經很了不起了。
另外，很多技術參數的設定，都是按最佳情況來的，不是說能運載多少噸就運多少噸。而是要根據實際情況，預留一定的冗餘度，實際性能比設定的高固然很好，但比設定的低，也能理解，能達到使用水準就很成功了。
遲天石卻不這麼認為。
他覺得他可以做的更好，發動機的構造沒有問題，控製係統也很先進，但是材料強度不夠，使用壽命達不到預定要求，進而影響了整個火箭的運載效率。
衡定火箭發動機的性能，最重要的指標，不是它的推力，而是工作時間。
火箭發動機的結構其實很簡單：利用衝量原理，將高壓燃料排進燃燒室，劇烈燃燒後，高速氣流通過漏鬥形的噴嘴噴出，產生的後衝力推著巨大火箭升空，其推力比大於100，可使用次數卻隻有一次。
因為國家計劃將天宮三號發射任務，提前到2018年。並且，他還得知，國家正在招募新宇航員，模擬載人登月任務。原定於2025年實現的載人登月計劃，可能提前到2020年，這讓他大吃一驚。
載人登月是需要國家持續付出高昂投入的！米國的“阿波羅計劃”曆時11年，耗資255億米元（約等於現在的6000億米元），才取的驚人成功，我們要達到這樣的成就，不投入兩千億以上是不可能的。
2016年H國在航空航天領域的投入，隻有300多億，不到米國的五分之一，但產生的效益卻達到了他們的一半，可以說，H國在航空航天上投入的每分錢，都是獲得了良好的回報。
但遲天石最擔心的不是錢的問題，而是發動機的問題。
他研製的那款YF-77型氫氧發動機，用是夠用了，但性能還不夠成熟。天宮三號要在2018年發射成功，13個艙段，2017年就至少要發射5個，如此頻繁的發射任務，實在難保發動機不出現問題。
再者，如果要在2020年實現登月的話，就必須要研製一種近地軌道的運載能力達到100噸以上的大推力火箭才行，在天宮三號空間站上加注燃料後，再飛往月球……而要在三年時間內研究出這種大推力火箭，簡直妄想。
他對上麵反映，發動機的性能短時間內，難以達到載人登月的水準，即便加大資金投入，登月計劃還是延緩幾年，等發動機成熟了再說。
上麵沒有反駁，隻是給他看了一種戰鬥機使用的渦扇發動機。
這種發動機正是被天明稱之為“糖葫蘆”的迷你發動機。
遲天石吃了一驚，立刻被這種發動機震驚到了，不敢相信道：“這種發動機是那個公司製造的？推力竟然這麼強，推重比13，使用壽命達到了2萬小時，這怎麼可能？”
第二天，還在瓊崖文昌發射場工作的他，帶上了一台氫氧發動機，登上了一架運-20戰略運輸機，來到了一個神秘基地。
……
國防六盾，發動機研究所。
天明來發動機研究所上班的時候，看到吳老與張老身邊，來了一位新專家，吳老對他介紹了一番，他的名字叫遲天石，火箭發動機專家。